Ao anoitecer, numa tarde da semana passada, duas dúzias de soldados norte-coreanos feridos foram levados a um dos principais hospitais da cidade russa de Kursk.

Eles foram conduzidos a um andar especialmente designado, guardado pela polícia, com acesso limitado a tradutores e pessoal médico.

“Fomos informados pela manhã para nos prepararmos para um tipo especial de paciente”, disse um membro da equipe médica do hospital que tratou norte-coreanos.

“Ouvimos rumores de que os norte-coreanos estavam lutando lá, mas não acreditei. Ninguém os tinha visto antes”, disse o médico.

“Achei que eram notícias falsas até eles chegarem”, disse o médico, acrescentando que a maioria deles sofreu ferimentos por estilhaços.

Um segundo médico presente no local disse que a comunicação com os norte-coreanos era “impossível” sem tradutores. Eles acrescentaram que alguns norte-coreanos pareciam “assustados e nervosos”.

Ambos os médicos pediram para falar sob condição de anonimato, temendo represálias por discutir o assunto.

A chegada dos pacientes norte-coreanos marcou um raro momento de interação entre os moradores da região de Kursk e os soldados norte-coreanos, cuja presença permanece envolta em segredo.

Até 12 mil soldados norte-coreanos foram destacados para ajudar a Rússia na guerra, segundo autoridades dos EUA e da Coreia do Sul. A maioria destas forças esteve envolvida na contra-ofensiva de Moscovo para recuperar áreas de terra russa na região de Kursk, um território que a Ucrânia detém desde o Verão, após uma incursão surpresa.

A Rússia não reconheceu oficialmente o envio de soldados norte-coreanos. Durante sua imprensa anual conferência na semana passada, o presidente Vladimir Putin listou pelo nome várias unidades activas nos combates na região de Kursk, mas evitou visivelmente qualquer menção aos norte-coreanos.

Essa estratégia pode tornar-se mais difícil depois de a agência de espionagem da Coreia do Sul ter dito na sexta-feira que um ferido Soldado norte-coreano foi capturado pelas forças ucranianas na região de Kursk.

E os primeiros sinais sugerem que as tropas norte-coreanas podem estar a sofrer pesadas baixas.

Na segunda-feira, oficiais militares sul-coreanos informou que mais de 1.000 soldados norte-coreanos foram mortos ou feridos desde a sua implantação ao lado das forças russas na Ucrânia. Este número, se confirmado, aponta para um número dramático de perdas entre as tropas norte-coreanas poucas semanas após a sua chegada. (O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, afirmou mais tarde que o número ultrapassava os 3.000).

Num comunicado, os responsáveis ​​do Estado-Maior Conjunto do Sul (JCS) também afirmaram que a Coreia do Norte parece estar a preparar-se para enviar tropas e equipamento adicionais para Rússia.

Tanto Seul quanto Kiev dizem que Moscou está fazendo de tudo para negar que os norte-coreanos estejam lutando no campo de batalha.

As tropas norte-coreanas teriam recebido uniformes e identidades falsas para se disfarçarem de Yakuts e Buryats russos, minorias étnicas da Sibéria com características físicas semelhantes às dos coreanos que trabalham desde o início da guerra.

No domingo, as forças especiais militares ucranianas divulgaram o que reivindicado havia imagens de três soldados norte-coreanos falecidos. A postagem foi acompanhada por fotografias gráficas dos três soldados em sacos para cadáveres, com os corpos ensanguentados e machucados.

De acordo com as forças especiais, os soldados receberam documentos militares russos falsos, completos com nomes e locais de nascimento russos fabricados.

Na cidade de Kursk, a capital regional com uma população de cerca de meio milhão de habitantes, a chegada de norte-coreanos – alegadamente destacados para a região já em Outubro – passou em grande parte despercebida.

Entrevistas com meia dúzia de residentes na região de Kursk, todos os quais não relataram qualquer vestígio de soldados norte-coreanos, sugerem que Moscovo está a restringir fortemente o movimento destas tropas estrangeiras, confinando-as em quartéis militares remotos, longe de áreas civis.

Detalhes sobre sua localização exata e condições de vida permanecem escassos.

Em vez disso, a sua presença tornou-se um tema de especulação em salas de chat online, onde os habitantes locais questionam uns aos outros sobre se alguém realmente viu norte-coreanos nas ruas.

Alguns residentes em Kursk também questionaram a narrativa de que os russos precisariam de contar com os norte-coreanos para recuperar o seu território. “Não creio que os norte-coreanos existam; nosso exército é forte o suficiente sem eles”, disse um residente de Kursk ao Guardian.

Alguns dos soldados norte-coreanos feridos parecem ter sido levados para hospitais fora de Moscovo, evitando hospitais mais pequenos perto do campo de batalha.

Na quarta-feira passada, o serviço de segurança ucraniano divulgou o que alegou ser uma interceptado conversa entre um soldado russo e sua esposa, uma enfermeira em um hospital não identificado perto de Moscou.

No vídeo, que não foi verificado de forma independente, a mulher menciona que cerca de 200 norte-coreanos feridos foram levados para tratamento.

“Esses coreanos são da elite ou algo assim. Nós liberamos alas específicas para eles… O quê, eles são uma classe privilegiada? a enfermeira disse. “Bem, eles são ‘importados’”, responde o marido.

De acordo com a inteligência sul-coreana, a maioria dos norte-coreanos que lutam são da unidade de elite Storm Corps, que descreveu como tendo “moral elevado”, mas “sem compreensão da guerra contemporânea”.

Desde o início, os observadores militares questionado a eficácia do destacamento de membros de um exército que não travou nenhuma guerra desde a década de 1950, agravada por barreiras linguísticas e terreno desconhecido.

Mesmo em unidades de elite como o Storm Corps, os soldados norte-coreanos são sistematicamente subnutridos e subnutridos, segundo relatos de desertores. compartilhado com a BBC.

O grupo sul-coreano Database Center for North Korean Human Rights (NKDB) esta semana observado que as imagens capturadas dos soldados revelam que muitos deles parecem jovens, levantando dúvidas sobre a extensão da sua experiência militar.

Lee Seong-kweun, um deputado sul-coreano, disse na segunda-feira que o elevado número de norte-coreanos vítimas poderia ser atribuído ao “ambiente de campo de batalha desconhecido, onde as forças norte-coreanas estão a ser usadas como unidades de assalto dispensáveis ​​na linha da frente, e à sua falta de capacidade para combater ataques de drones”.

Os analistas sugerem que as tropas norte-coreanas têm sido particularmente vulneráveis ​​a vários tipos de drones assassinos ucranianos, que se tornaram um elemento definidor. recurso da guerra moderna.

Gráfico vídeos compartilhado pelas forças ucranianas mostrou drones circulando acima das tropas norte-coreanas enquanto elas tentavam escapar em um campo aberto em Kurshchina, na região de Kursk.

Em um clipe granulado circulando nos canais de telegramas russos pró-guerra, um soldado norte-coreano é visto descrevendo a experiência de ser caçado por drones ucranianos para um caça russo. “Os drones continuaram chegando”, ouve-se o soldado norte-coreano gritando em coreano. “Disparei três tiros com isto”, disse o soldado, levantando três dedos e apontando para a arma.

Embora os norte-coreanos não tivessem voz sobre se seriam destacados, alguns ex-soldados acreditam que muitos gostariam de ir e não teriam falta de motivação.

“Se o partido quer que você vá, então vá”, disse Ryu Seonghyun, que desertou do exército norte-coreano em 2019, falando em uma recente mesa redonda discussão organizado pelo NKDB.

Seonghyun explicou que muitos soldados veem isso como uma oportunidade de “mudar seu destino” e experimentar a vida em um novo país, longe das duras condições de seu país.

Até agora, nenhum soldado norte-coreano foi capturado, com relatos anedóticos relatórios sugerindo que diferentes unidades ucranianas estão competindo para serem as primeiras a fazê-lo. No entanto, pode levar algum tempo até que surja o primeiro prisioneiro de guerra norte-coreano.

Antigos soldados norte-coreanos dizem que durante o seu tempo no exército, render-se com vida nunca foi considerado uma opção. “No exército, você nunca percebe que pode escolher se tornar um prisioneiro de guerra”, disse Seonghyun.

Seonghyun relembrou uma famosa canção militar intitulada Save the Last Bullet, na qual os soldados são instruídos a salvar a última bala para acabar com suas próprias vidas. “Não importa o que aconteça, você não pode ser um prisioneiro”, disse ele.