euEm agosto passado, tomei o trem de Trieste para Ljubljana, seguindo uma rota outrora usada pelo Expresso do Oriente. No caminho, admirei a costa do Adriático, descobri que o Prosecco é um estação ferroviária agora abandonada datado de 1857, e sentiu a mudança geográfica à medida que o trem subia em direção a Villa Opicina, na fronteira entre a Itália e a Eslovênia. A travessia para a Eslovénia significa agora pouco mais do que uma mudança de tripulação.

Eu tinha comigo Alma, uma romance de Federica Manzon ambientado em Trieste e na antiga Iugoslávia, que explora as fortes e complicadas conexões da região, congelada pela guerra fria e abalada pelas guerras dos Bálcãs. Enquanto o trem atravessava a Eslovênia, pensei na história e na geografia compartilhadas de dois lugares que foram mantidos separados por décadas.

A viagem custou cerca de 12€ e durou pouco mais de duas horas e meia. Não se tratava de um comboio de alta velocidade, mas sim de um pequeno comboio austríaco com algumas carruagens onde era necessário trazer a sua própria comida (uma boa oportunidade para um piquenique com as iguarias gastronómicas de Trieste). Ainda assim, foi alegre. Esse é o caso de muitas viagens de trem ao redor Europauma forma cada vez mais popular de redescobrir o espaço e a história de uma forma menos estressante, menos poluente e mais conveniente – e não apenas para lazer.

Os trens levam você a lugares que você poderia ignorar. Entre Barcelona e Londres, desfrutei de Nîmes, cuja avenida arborizada que sai da estação oferece um modelo de experiência de chegada acolhedora, e redescobri Sète, a cidade costeira frequentemente esquecida de Paul Valéry, agora renovada para ciclistas e pedestres. Explorando a quase perfeita rede ferroviária suíça, me deparei com um dos melhores locais para nadar ao ar livre em que já estive: uma piscina pública perto do Lago Thun, a apenas uma parada de Berna. Nos últimos meses, desfrutei até de uma viagem tranquila de comboio entre Bruxelas e Berlim, com apenas alguns minutos de atraso, em contraste com a atrasos frequentes de que os passageiros alemães se queixam.

Voar não economiza muito tempo em certas viagens na Europa quando você leva em consideração filas de segurança e atrasos. E as viagens de comboio são obviamente muito mais sustentáveis, uma vez que reduzindo as emissões da aviação e o transporte rodoviário continua a ser um desafio constante. Como meio de transporte, os comboios têm a pegada de carbono mais leve: viajar de comboio em vez de automóvel em distâncias médias reduz as emissões em cerca de 80%, e apanhar um comboio em vez de um voo doméstico reduz-as em 86%, de acordo com o pesquisador de clima e dados Hannah Ritchie.

Em 2023, último ano com dados completos disponíveis, os comboios europeus eram populares novamentea recuperar dos efeitos da pandemia, com um recorde de 429 mil milhões de passageiros-quilómetros (o número de passageiros ferroviários multiplicado pelos quilómetros percorridos). Sobre 8 bilhões as viagens ferroviárias foram realizadas na UE, com os maiores aumentos na Croácia, Luxemburgo, Irlanda, Espanha, Itália e Eslovénia em comparação com o ano anterior.

Espera-se que o número de passageiros ferroviários atinja níveis recordes em 2025, à medida que as rotas continuam a se expandir. O novo ano traz novas conexões entre Paris e Berlim, Barcelona e Toulouse, Amsterdã e Londres e Budapeste e Kiev, de acordo com o Homem no assento 61Mark Smith, sem dúvida a melhor fonte de notícias sobre trens na Europa. Smith é um antigo funcionário da British Rail que, a partir da sua aldeia em Buckinghamshire, fornece as informações mais fiáveis ​​sobre ligações, horários, comboios e rotas – um reflexo da falta de plataformas abrangentes e integradas para viagens ferroviárias europeias.

Como diz Smith, viajar de comboio por toda a Europa continental, mesmo a partir do Reino Unido, é uma opção muito mais prática do que a maioria das pessoas imagina. Mas descobrir isso pode ser frustrantemente difícil. Exceções como o ÖBB Scotty, o aplicativo ferroviário austríaco, mostram o que é possível, mas ainda há muito trabalho a ser feito.

A concorrência também fez baixar os preços em algumas rotasparticularmente em Espanha, Suécia, Áustria e França. O Reino Unido ainda é uma exceção, com o tarifas ferroviárias mais altas da Europa e muitas vezes serviços não confiáveis. Qualquer viagem continental a partir do Reino Unido tem o preço adicional do Eurostar, ainda mais caro e demorado desde o Brexit.

As ligações ferroviárias transfronteiriças ainda são mais lentas do que deveriam e a colaboração entre países está repleta de disputas: por exemplo, os governos espanhol e francês estão culpando um ao outro por atrasos nas linhas Madrid-Paris.

A Comissão Europeia está a investir bilhões de euros na expansão das ligações ferroviárias de alta velocidade, visando duplicar a sua utilização até ao final desta década. Está planeado um novo sistema de tráfego ferroviário europeu, mais bem integrado, para eliminar gradualmente a actual manta de retalhos de sistemas nacionais. No entanto, as ligações aos comboios locais têm sido frequentemente negligenciadas em favor dos comboios de alta velocidade. Isso precisa ser melhorado.

Para que os comboios possam competir com voos de baixo custo, muitas vezes subsidiados, a questão da acessibilidade dos preços também tem de ser abordada. Os serviços precisam de ser muito mais competitivos para as famílias, e não apenas no preço. Os trens suíços, por exemplo, fazem um esforço para receber as crianças em vagões coloridos e espaçosos, mas tais acomodações são raras em outros lugares.

Os governos devem também continuar a investir em infra-estruturas básicas, com o apoio de fundos da UE, para evitar que os sistemas se tornem obsoletos. A manutenção das vias pode não ter para os políticos o mesmo encanto que a inauguração de comboios de alta velocidade, mas é a espinha dorsal de um serviço fiável, como demonstram dolorosamente sistemas subfinanciados como o da Grã-Bretanha.

Há muito o que esperar se você adora trens como eu. Mal posso esperar pelo planeado Frecciarossa que ligará Milão a Ljubljana, um projeto de alta velocidade envolvendo a Trenitalia e os caminhos-de-ferro eslovenos. Eu ainda não pularia a parada em Trieste.