Estavam 95 minutos de batalha que se construía como o confronto que decidiria o título, os segundos finais se esvaindo, quando um homem que se parece para todo o mundo com um guerreiro nórdico desferiu o golpe decisivo. Atlético Madrid sofreram, resistiram e, na verdade, provavelmente ansiavam pelo apito final, e de repente Alexander Sørloth marcou mais uma vitória tardia. Ao fazê-lo, colocou o Atlético Madrid no topo da tabela no Natal e o seu treinador, equipa técnica e suplentes entraram em campo a correr.

Enquanto isso, os torcedores do Barcelona se viraram e seguiram direto para a saída, sem acreditar no que acabara de acontecer. O que aconteceu foi o seguinte: numa noite em que acertaram na trave e tiveram oportunidades mais do que suficientes para vencer, inclusive já nos descontos, em que Jan Oblak, o goleiro, foi o melhor jogador em campo, com Pedri, eles foram espancados de alguma forma. É a terceira vez consecutiva que perdem aqui na La Liga e a primeira vez que caem nas mãos de um time do Atlético liderado por Diego Simeone e doeu.

Entretanto, para o Atlético foi uma libertação, talvez até um chamado do destino. A noite perfeita que Oblak convocou, mais uma vitória garantida por aqueles que foram enviados do banco para a briga. Onze gols marcados nesta temporada, e este foi o mais dramático de todos. Certamente o mais significativo. Quão rápido isso mudou, quão inesperadamente. Quão significativo também, e não apenas aqui, mas na temporada.

A vida mudou para ambos os lados desde o final de outubro, e a liga mudou com isso. O Barcelona passou pelo que Hansi Flick descreveu como “novembro de merda”, mas também foi derrotado em dezembro, e em casa contra o rebaixamento ameaçou o Leganes. Em seis jogos, eles conquistaram apenas cinco dos dezoito pontos possíveis, um título que parecia perdido depois do clássico aparentemente ter sido perdido em tempo recorde; O Atlético, por sua vez, venceu onze consecutivas, seis em seis na La Liga. De dez pontos abaixo, eles empataram com um jogo a menos e o título em jogo.

“É um momento chave e estaremos prontos”, disse Flick e os seus jogadores pareciam determinados a provar que ele estava certo, mesmo na ausência de Lamine Yamal. Eles não haviam vencido nenhum dos quatro jogos que ele perdeu e isso tinha que ser diferente. Alguns dias de folga foram planejados para “limpar suas mentes”, disse ele. Aqui voaram para o Atlético, uma intensidade em tudo o que faziam que estava ausente ultimamente. Gavi, Fermin Lopez e Raphinha lideraram o ataque, este último balançando em repetidas entregas. Atrás, Pedri jogava em um ritmo próprio, ao mesmo tempo rápido e lento, como se fosse capaz de deixar trazer a tempestade e também deixá-la passar por ele.

Parecia apropriado que ele abrisse o placar pouco antes da meia hora. Partindo pela esquerda, ele entrou, jogou a bola para Gavi e continuou correndo. O retorno de Gavi para ele teria sido um belo toque de primeira no turn se ele quisesse, mas é mais provável que tenha sido uma sorte. De qualquer forma, Pedri viu primeiro – Pedri viu tudo primeiro – e, correndo para a área, com Marcos Llorente e Lenglet tentando, mas não conseguindo fechar as portas, desviou o chute para além de Oblak e para o canto inferior.

Este foi mais o Barcelona da grande noite, o time que venceu Madrid e Bayern, e não aquele que perdeu para Leganés e Las Palmas. Em última análise, porém, a ineficiência lhes custou caro. Duas vezes Conor Gallagher já teve que mergulhar para parar Raphinha, bloqueando um chute aos dois minutos e interrompendo sua corrida pouco antes do gol. Dito isso, Raphinha mais tarde se vingou de Gallagher com uma noz-moscada.

José María Giménez e Clement Lenglet também estiveram envolvidos muitas vezes, quase segurando o Barcelona no portão, mas não conseguindo se aventurar sozinhos. Robert Lewandowski cabeceou por cima, Gavi cabeceou ao lado e um lindo passe de Pedri parecia ter liberado Raphinha, mas Lenglet estava lá novamente. E Oblak desviou o chute forte de Inigo Martínez. Enquanto o Atlético esteve perto de libertar corredores para o espaço algumas vezes, mas sobretudo tratava-se de resistir, até ao intervalo Gallagher e Javi Galan prepararam para Julián Álvarez, a correr, desviar o seu remate à queima-roupa.

O segundo tempo trouxe uma segunda onda, em vez de uma reação, e foi Pedri quem controlou a maré. Ele tocou em Fermin logo no primeiro minuto, mas Oblak defendeu com o pé e fez um passe soberbo que afastou Raphinha. O brasileiro passou por cima do goleiro, mas a bola saiu da trave quando ele realmente deveria ter marcado. Ele não foi o único.

Na linha lateral, Simeone preparava sua primeira mudança, que costuma acontecer quando os jogos mudam, mas não assim. Mais substitutos marcaram pelo Atlético do que qualquer outra equipe. Da próxima vez isso seria verdade; desta vez a ameaça por si só foi suficiente. Koke e Nahuel Molina aguardavam para serem apresentados quando, do nada, o Atlético empatou. Rodrigo De Paul, provavelmente um candidato a ser retirado, fez com que Álvarez corresse pela esquerda, além da defesa. Sua bola enrolada foi cortada por Marc Casado, que serviu apenas para dar a tacada inicial para De Paul desviar para escanteio.

O resultado foi diferente, mas o jogo ainda não foi o que a equipa de Simeone procurava, e a sensação de perigo foi ainda mais acentuada desde que Giménez foi forçado a sair. O Barcelona deveria ter liderado quando Raphinha cruzou para Ferran Torres que colocou para Lewandowski. Sozinho, a apenas três metros de distância, de alguma forma ele não conseguiu um contato decente com a bola. Um momento depois, o Atlético poderia dizer o mesmo quando Álvarez assistiu Pablo Barrios, uma bela oportunidade defendida por Inaki Pena, mas foi um momento isolado.

Um gol parecia provável: ninguém havia marcado mais nos últimos 15 minutos do que estes dois, 13 para o Atlético, 12 para o Barcelona. E se a questão era quem chegaria primeiro, no topo da tabela à espera de quem chegasse, parecia provável que a resposta seria o Barcelona, ​​mais determinado a buscá-lo.

Olmo abriu espaço para um chute que desviou ao lado e então, a cinco minutos do fim, Raphinha abriu espaço e o Estádio Olímpico se levantou. Oblak, de alguma forma, salvou então, e novamente um momento depois, quando Pedri entrou, controlando habilmente a bola de Olmo através da floresta de pés. Certamente era isso. Mais uma vez, porém, Oblak estava lá, uma figura imensa, última linha de resistência do Atlético. Na linha lateral, Marcus Sorg, o assistente técnico do Barcelona estava literalmente pulando para cima e para baixo como Yosemite Sam, incapaz de entender isso.

O que se seguiu foi ainda mais implausível: Molina desapareceu repentinamente e Sørloth lá para proporcionar um final épico.

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