Eles são a base da Internet, mantendo tudo, desde o TikTok até serviços de emergência, negócios, sistemas bancários e comunicações políticas e militares, funcionando perfeitamente.

Mas nas profundezas do mar, a rede de cabos em torno das costas britânicas e irlandesas está a ser considerada como alvos cada vez mais atraentes para actores militares, terroristas ou criminosos, após vários incidentes no Báltico, onde os cabos da Internet foram cortados e as comunicações na Internet foram interrompidas.

Com 75% de todos os cabos transatlânticos a passarem ou perto deles, Irlandatem uma importância estratégica descomunal em relação ao Reino Unido e à Europa.

Desde o corte dos cabos entre a Finlândia e a Estónia, há dois anos, e outro incidente em novembro cortando as ligações entre a Finlândia e a Alemanha, e a Suécia com a Lituânia, estão a ser colocadas questões sobre quem protege exactamente o fundo do mar nas águas territoriais da Irlanda e na sua zona económica exclusiva (ZEE), que se estende por 370 quilómetros para além da costa de uma nação.

A Irlanda não faz parte da NATO e não tem submarinos, e pratica uma política de neutralidade, com uma das mais pequenas forças de defesa do país. Europagastando menos do que países como a Croácia, a Eslováquia ou Portugal.

Gerard Craughwell, um senador irlandês que fez campanha sobre questões de defesa durante a última década, disse ao Guardian que é altura de o público irlandês perceber que a neutralidade do país não é um escudo na guerra moderna ou na criminalidade.

“É a nossa economia, as economias da Europa que estão em risco. Mas o nosso público foi levado a acreditar que, por sermos amados em todo o mundo, ninguém nos atacaria.

“Acho profundamente preocupante que estejamos vendendo ao público esse absurdo de que a neutralidade significa que não podemos nos defender.

Craughwell acrescentou: “Se um ator desonesto retirar os cabos, isso poderá ter um efeito catastrófico não apenas na nossa economia, mas também na do Reino Unido e da Europa.

“Os países da UE não estão satisfeitos com o flanco aberto que é a Irlanda e a Irlanda simplesmente não deu um passo à frente”, acrescentou.

Com 10 biliões de dólares em transações financeiras diárias a passar por cabos submarinos a nível mundial, os riscos são elevados, afirmou a Associação Europeia de Cabos Submarinos, que também aponta para tudo, desde vídeos TikTok a serviços de emergência que dependem da rede de cabos para transferência de dados.

Craughwell está a pressionar o governo em várias frentes e levou-o ao tribunal superior para tentar estabelecer se existe um alegado acordo informal secreto com o Reino Unido que permite à Força Aérea Real interceptar quaisquer voos hostis sobre o espaço aéreo irlandês.

Esse caso deve ser levado ao tribunal em fevereiro. Um porta-voz do governo irlandês disse que não comenta questões de segurança nacional, mas que todas as políticas de defesa “são conduzidas com total respeito pela constituição, pela autoridade soberana irlandesa de tomada de decisões e pela política de neutralidade militar da Irlanda”.

Micheál Martin, o novo taoiseach, reconheceu recentemente que a Irlanda enfrenta “ameaças novas e emergentes” devido ao seu papel como porta de entrada na infra-estrutura submarina. “As potenciais implicações de risco são gritantes”, disse ele numa conferência sobre o assunto em Valência, em Outubro.

Representantes da defesa irlandesa e islandesa conheci em dezembro para discutir a segurança marítima e o governo irlandês está a desenvolver uma estratégia de segurança marítima.

Jacqui McCrum, secretária-geral do Departamento de Defesa da Irlanda, reconheceu que “as águas da Irlanda e da Islândia albergam infra-estruturas críticas de importância nacional e global”, acrescentando que nenhum dos estados está imune aos acontecimentos mundiais apenas por causa do isolamento geográfico.

Sturla Sigurjónsson, embaixadora da Islândia na Irlanda – bem como do Reino Unido, Malta, Jordânia e Qatar – e McCrum comprometeram-se a continuar a colaboração em matéria de segurança.

Robert McCabe, um académico especializado em segurança de infra-estruturas submarinas e governo, disse que neste momento a Irlanda tem “recursos insuficientes para monitorizar ou responder a potenciais ameaças” com recursos para apenas um ou dois navios estarem no mar em caso de ataque.

“Provavelmente não existe nenhum país fronteiriço na Europa que invista tão pouco, ou que tenha investido tão pouco durante tanto tempo, em infraestruturas de defesa como a Irlanda”, disse ele.

“Acho que é do interesse de todos que esta infraestrutura seja segura e monitorada, e que as pessoas entendam que tipo de ameaças ela enfrenta”, acrescentou o professor assistente da Universidade de Coventry.

Eoin McNamara, investigador sobre segurança global e governação no Instituto Finlandês de Assuntos Internacionais, disse que a Rússia tem insultado a Irlanda, não apenas porque é vista como uma ameaça ao Kremlin, mas devido à sua proximidade geográfica com a Grã-Bretanha.

O paradeiro dos cabos está bem mapeado, então foi tudo uma questão de intimidação. “Eles não estavam pensando apenas na Irlanda, mas também na Grã-Bretanha e em outras nações do Atlântico Norte, muitas das quais apoiam a Ucrânia. Eles estão dizendo ‘vocês estão projetando poder à nossa porta, alimentando a Ucrânia com armas, para que possamos também, de uma forma híbrida diferente, projetar poder à sua porta e dar-lhes algo em que pensar’”, disse McNamara.

Segundo McCabe, “a melhor forma de defender a neutralidade é ter uma força de defesa”. Craughwell concorda, acrescentando que o governo irlandês tem de iniciar um debate honesto com o público.

“Precisamos de ter uma força de defesa com recursos adequados, com aeronaves modernas, embarcações, capacidade de vigilância submarina, sonar, radar primário e um plano de resposta rápida que possa responder imediatamente a uma ameaça, seja ela da Rússia ou de qualquer outra pessoa”, disse ele.

Em última análise, a Irlanda precisa de pelo menos três bases navais em Dublin, Donegal e Wexford, com três ou quatro navios no mar ao mesmo tempo, disse ele.

“Penso que precisamos de um papel formal e de um acordo com todos os países que enfrentam o Atlântico: Irlanda, Reino Unido, países nórdicos, França, Espanha, Portugal, Islândia”, disse ele.

McNamara descreveu a Irlanda como “uma espécie de fenda ou elo fraco” na paisagem europeia, sem o aparelho nos seus navios de guerra para monitorizar o fundo do mar.

“Dublin é uma cidade estrategicamente importante em termos de cadeias de abastecimento e centros de dados e a realização de exercícios ao largo da costa envolve intimidação. Está a dizer ‘podemos atingir ligações importantes para a economia europeia’”, disse ele.

A Irlanda já estava em alerta máximo desde que um navio espião russo, o Yantar, estacionou durante várias horas no Mar da Irlanda em Novembrooperando drones e equipamentos de vigilância. O mesmo navio entrou em águas do Reino Unido na segunda-feira esta semana, mas nesta ocasião não demorou, pois foi monitorado de perto pela Marinha Real. O secretário da Defesa do Reino Unido, John Healey, disse ao Commons na terça-feira que o Yantar era um navio russo empenhado em “mapear a infra-estrutura subaquática crítica do Reino Unido”.

Especialistas disseram que seria errado sugerir que um cabo sabotado poderia levar a um apagão catastrófico da Internet, dada a enorme capacidade de desviar fluxos de dados para cabos continentais. Mas isso, disse McNamara, seria perder o foco.

“Se não podemos vigiar, não temos provas, não podemos levar ninguém à justiça”, disse McNamara.

As questões sobre a protecção dos cabos submarinos não se limitam à Irlanda, disse McCabe, com um fenómeno conhecido como “cegueira do mar” estudado por académicos, que faz referência à falta de tracção política que a infra-estrutura submarina invisível tem no discurso público.

Disse que a infra-estrutura é mantida rotineiramente pelas empresas privadas proprietárias dos cabos e isso não tem sido um problema. Mas, no caso de um ataque terrorista, não se espera que o pessoal do sector privado investigue, recolha provas ou, na pior das hipóteses, entre num ambiente hostil onde possa ser atacado.

“Tem que haver investimento na Marinha. As forças de defesa são importantes, especialmente para um país neutro”, disse McCabe, acrescentando que as infra-estruturas se tornariam ainda mais críticas com a expansão dos parques eólicos offshore.

“Estamos falando do abastecimento energético do país. Se alguém quisesse fazer algo, deveria haver algum tipo de dissuasão. É necessário monitorar e compreender se há uma ameaça crescente”, acrescentou McCabe.

McCabe disse que “faz sentido” para um país com uma marinha pequena e um grande espaço marítimo cooperar mais com países com marinhas maiores e mais activos.

Em resposta a uma série de perguntas, o departamento de defesa da Irlanda disse que estava a participar numa série de programas de segurança, incluindo seis projectos de cooperação estruturada permanente da UE, incluindo aqueles centrados na protecção de infra-estruturas críticas, na modernização da vigilância marítima e em medidas para combater as minas submarinas.

É também membro do projeto de vigilância marítima da Agência Europeia de Defesa e membro da parceria da OTAN para o fórum de paz desde 1999.