Bela Karolyi, a carismática, embora polarizadora, treinadora de ginástica que transformou jovens mulheres em campeãs e os EUA numa potência internacional, morreu. Ele tinha 82 anos.

EUA Ginástica disse que Karolyi morreu na sexta-feira. Nenhuma causa de morte foi informada.

Karolyi e sua esposa Martha treinaram vários medalhistas de ouro olímpicos e campeões mundiais nos EUA e na Romênia, incluindo Nadia Comaneci e Mary Lou Retton.

“Um grande impacto e influência na minha vida”, Comaneci, que tinha apenas 14 anos quando Karolyi a treinou para o ouro pela Romênia nas Olimpíadas de Montreal em 1976, postado no Instagram junto com uma imagem em preto e branco deles juntos.

Os Karolyis desertaram para os EUA em 1981 e nos mais de 30 anos seguintes tornaram-se uma força orientadora na ginástica americana, embora não sem controvérsia. Bela ajudou a guiar Retton – todos com 16 anos – ao título olímpico geral nos Jogos de 1984 em Los Angeles e ajudou de forma memorável Kerri Strug a se levantar do chão nos Jogos de 1996 em Atlanta, depois que o salto de Strug garantiu o ouro da equipe para os americanos.

Karolyi tornou-se brevemente coordenadora da seleção nacional do programa de elite feminina da USA Gymnastics em 1999 e incorporou um sistema semicentralizado que acabou transformando as americanas no padrão ouro do esporte. Não veio sem um custo. Ele foi expulso após as Olimpíadas de 2000, depois que vários atletas falaram sobre suas táticas.

Não seria a última vez que Karolyi foi acusado de arrogância e de forçar demais seus atletas física e mentalmente.

Durante o auge do escândalo de Larry Nassar no final da década de 2010 – quando o desgraçado ex-médico da equipe de ginástica dos EUA foi efetivamente condenado à prisão perpétua após se declarar culpado de agredir sexualmente ginastas e outros atletas com as mãos, sob o pretexto de tratamento médico – mais de uma dúzia ex-ginastas se manifestaram dizendo que os Karolyis faziam parte de um sistema que criou uma cultura opressiva que permitiu que o comportamento de Nassar permanecesse sem controle por anos.

Mesmo assim, alguns dos alunos mais famosos de Karolyi estiveram sempre entre os seus mais ferrenhos defensores. Quando Strug se casou, ela e Karolyi tiraram uma foto recriando a famosa cena das Olimpíadas de 1996, quando ele a carregou até o pódio de medalhas depois que ela saltou com uma torção grave no tornozelo.