O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, bloqueou os US$ 14,9 bilhões oferta da US Steel, com sede em Pittsburgh, Pensilvânia, para a japonesa Nippon Steel.

A medida de sexta-feira representa um golpe potencialmente fatal no plano de fusão, que estava sob revisão pelo governo dos EUA há um ano.

Os principais republicanos e democratas se opuseram amplamente à fusão durante a temporada de campanha para as eleições presidenciais de 2024. Mas embora Biden tivesse criticado o plano, ele reteve uma decisão final em meio a preocupações com os laços turbulentos com o aliado Japão.

Na sua declaração anunciando a medida, Biden citou uma necessidade estratégica de proteger a indústria nacional. “Esta aquisição colocaria um dos maiores produtores de aço da América sob controlo estrangeiro e criaria riscos para a nossa segurança nacional e para as nossas cadeias de abastecimento críticas”, disse ele.

“É por isso que estou tomando medidas para bloquear este acordo.”

Por sua vez, a Nippon Steel e a US Steel caracterizaram a fusão como uma tábua de salvação para a empresa norte-americana em declínio, que é o segundo maior produtor de aço dos EUA. A Nippon pagou um alto prêmio para fazer a compra e enfrenta uma multa de US$ 565 milhões à US Steel após o fracasso do negócio.

Os opositores, incluindo o poderoso sindicato United Steelworkers (USW), alertaram que os proprietários japoneses iriam cortar empregos após a aquisição. Apesar dessas advertências, houve movimentos entre alguns membros comuns do sindicato nacional em apoio à fusão.

As tentativas da Nippon Steel de acalmar as preocupações, prometendo uma pausa em quaisquer demissões ou encerramentos de instalações sindicalizadas através do actual contrato sindical que expira em Setembro de 2026, não conseguiram atrair uma aceitação mais ampla do acordo. A empresa também se comprometeu a mudar a sua sede nos EUA para Pittsburgh.

Na sexta-feira, o presidente internacional do USW, David McCall, classificou a decisão como “a medida certa para nossos membros e nossa segurança nacional”.

“Somos gratos pela disposição do presidente Biden de tomar medidas ousadas para manter uma forte indústria siderúrgica nacional e por seu compromisso vitalício com os trabalhadores americanos”, disse McCall.

Enquanto isso, o diário empresarial Nikkei informou que a Nippon Steel abriria uma ação judicial contra o governo dos EUA contestando os procedimentos pelos quais Biden emitiu a ordem.

O gabinete do primeiro-ministro japonês, Shigeru Ishiba, e o Ministério da Economia, Comércio e Indústria do país não responderam imediatamente ao anúncio de Biden.

No entanto, numa carta de novembro, Ishiba instou Biden a aprovar a fusão para evitar prejudicar os esforços recentes para fortalecer os laços entre os dois países, segundo a agência de notícias Reuters.

O Japão é um aliado fundamental dos EUA na região Ásia-Pacífico, e Tóquio e Washington reforçaram as relações nos últimos anos devido a preocupações partilhadas sobre a ascensão económica e militar da China, bem como às ameaças da Coreia do Norte.

‘Espinha dorsal da nossa nação’

O Comité de Investimento Estrangeiro nos EUA (CFIUS) passou meses a analisar o acordo relativamente aos riscos de segurança nacional, mas não conseguiu chegar a um consenso.

A decisão foi então adiado para Biden, que era legalmente obrigado a agir antes de expirar o prazo de 15 dias.

Em sua declaração, Biden disse que estava tomando medidas para nivelar o campo de jogo, atribuindo o declínio da US Steel a práticas comerciais injustas. Ele disse que uma mistura de protecionismo e subsídios trouxe a indústria de volta à saúde.

“A produção de aço – e os metalúrgicos que a produzem – são a espinha dorsal da nossa nação”, disse Biden.

“Uma indústria siderúrgica forte, detida e operada a nível nacional, representa uma prioridade essencial de segurança nacional e é crítica para cadeias de abastecimento resilientes.”

O presidente eleito, Donald Trump, que toma posse em 20 de janeiro, também se opôs ao acordo, descrevendo anteriormente a venda proposta como “uma coisa horrível”.