Bvoltei a Londres pela primeira vez em cinco anos, Ursos de Chicago vá para o confronto de domingo com Jacksonville de forma descontraída. Depois de vencer três dos cinco primeiros jogos com uma semana de folga no próximo fim de semana, eles têm motivos para aproveitar a viagem. Os Bears adotaram uma abordagem holística em sua última estada na NFL International Series, passando a semana toda no interior de Hertfordshire. É mais um minicamp do que férias, mas a administração estava determinada a garantir que todos tivessem uma experiência melhoradora de vida na Inglaterra, independentemente do que acontecesse no Tottenham Hotspur Stadium contra um time do Jaguars, muito mais em casa, em Londres.

Jogando no exterior no NFL é bem diferente de ir para a Europa para jogar uma partida da Liga dos Campeões, do United Rugby Championship ou da Super League. A festa chega a mais de 200 do que duas dúzias, um verdadeiro circo itinerante. Há um membro da comissão técnica de futebol para quase todos os 53 jogadores, além de equipes de mídia e comerciais, tantos que precisam ficar hospedados em dois hotéis diferentes.

Os Bears do futebol chegaram a um hotel rural no estilo Hogwarts no vilarejo de Thundridge, lar (brevemente) no fim de semana passado do New York Jets e na próxima semana dos próprios Jacksonville.

Foi tanto um Merchant Ivory quanto uma produção da NFL. Não poderia ser mais inglês. As equipes treinam em um campo de futebol personalizado, encaixado na lateral de um campo de golfe rural conectado por Cold Christmas Lane em uma extremidade e Gentlemen’s Field na outra, com música rap assustando os faisões enquanto ecoava pelo anteriormente sereno Rib Valley.

A mídia anglo-americana comeu sanduíches sem casca de pepino e hortelã, seguidos de scones e creme de leite, acompanhados de chá Earl Grey. As coletivas de imprensa aconteceram no Orangery, as entrevistas no jardim murado. Francamente, não teria sido particularmente surpreendente se Colin Firth emergisse do lago e atravessasse o gramado com calças pingando.

“É um pouco louco, com certeza”, admitiu o wide receiver novato do Bears, Rome Odunze. “Cada vez que você vai para um lugar novo é um choque cultural. Foi incrível ter esta oportunidade e aproveitá-la ao máximo, além de estar aqui para ganhar um jogo de futebol.”

Na semana passada, os Jets se saíram bem. Eles “seguiram a ciência” e decidiram tratar a viagem como se fossem a São Francisco – “uma viagem bastante rápida – para cima e para baixo”, disse o então treinador Robert Saleh – chegando na sexta-feira, saindo no domingo à noite e viajando o menos possível depois de terem chegado. aqui. O tiro saiu pela culatra. Mesmo antes do jogo, o veterano QB Aaron Rodgers expressou frustração por não ter tempo para fazer nada interessante. Uma exibição lenta no primeiro tempo levou a um estreito derrota para Minnesota Vikings no Tottenham e o machado caiu em Saleh na terça-feira.

O gentil GM dos Bears, Ryan Poles, conhecido dos fãs do Reino Unido no documentário Hard Knocks da Sky, também afirmou ter seguido conselhos de especialistas – de cientistas esportivos que trabalham com estrelas internacionais do tênis – sobre a melhor forma de se preparar, o que resultou na abordagem oposta. Mas também houve um lado de desenvolvimento pessoal na decisão.

“Viajar com toda a equipe durante a temporada traz muitos desafios – e oportunidades”, disse Roles. “É a primeira vez que estive nesta área em toda a minha vida, então apenas explorá-la e ver partes conhecidas do mundo é importante apenas do ponto de vista humano.”

Seus jogadores certamente gostaram disso. Tendo voado durante a noite na segunda-feira, os Bears tiveram a terça-feira só para eles e aproveitaram ao máximo. Embora a lógica fosse acertar o relógio biológico e se preparar adequadamente para o domingo, o efervescente running back DJ Moore não conseguiu esconder sua alegria em passar o dia de folga em Londres. “Foi incrível. Acabamos fazendo um tour completo. Comemos bolinhos em Chinatown! O maior desafio? Não gastar todo o nosso dinheiro comprando!

Embora quase todos os jogadores da NFL embarquem em um avião semana sim, semana não, desde que saíram de casa aos 17 ou 18 anos para ir para a faculdade, alguns dos que jogam nos jogos de Londres nunca estiveram no exterior antes.

A única viagem anterior de Roma Odunze à Europa foi à Itália (sim, ele recebeu o nome de Cidade Eterna), por isso também apreciou a decisão do clube de chegar mais cedo. “É 100% muito melhor. Todo o espírito disso é trazer algo realmente importante para a cultura americana para este lado do mundo e isso significa muito mais quando a equipe se envolve um pouco na comunidade e na cultura, e aproveita algumas das coisas que tem. para oferecer. Tive que ir até a cidade de Londres, dar uma olhada um pouco e fazer algumas compras, o que foi muito divertido. Eu simplesmente gosto de conversar com pessoas, mentalidades e personalidades diferentes. Eu sou discreto – tento não usar nada dos Bears. Eu só quero ter uma conversa geral. Não fui reconhecido, o que é bom – e é a primeira vez há algum tempo.”

O sucesso de Odunze na temporada de estreia dependerá de ser encontrado pelo colega novato e quarterback Caleb Williams. A escolha nº 1 do draft da NFL completou 15 passes para Odunze nos primeiros cinco jogos. Apesar de só completar 23 anos no próximo mês, Williams é muito mais viajado do que muitos de seus companheiros de equipe. Embora relutante em contar onde esteve, ele disse: “Sei que você aprende com as viagens e gosto muito disso. Adoro comida e me interesso por arquitetura e é diferente onde quer que você vá. Viajar me ajuda a reiniciar durante meu tempo livre.”

Os espectadores do Hard Knocks terão visto como o culto Williams desmente as imagens estereotipadas tanto do bombástico jogador da NFL quanto do quarterback de foco estreito. “Faço coisas fora do futebol, dos meus hobbies, que gosto, sou eu mesmo. O mais importante é não tentar estar no lugar de outra pessoa.”

Odunze, por outro lado, é novo em tudo isso. Nascido em Utah e criado em Las Vegas, Odunze passou quatro anos cada vez mais bem-sucedidos com o Washington Huskies na faculdade em Seattle. Aos 21 anos ele estava se mudando para uma das cidades mais badaladas do mundo.

“Chicago é muito diferente, mas tem sido muito acolhedora”, disse Odunze, que mora sozinho na cidade, mas recebe visitas regulares dos pais e da namorada. “O maior diferencial da faculdade é ter bastante tempo livre. A faculdade é muito rígida e rotineira todos os dias. Agora você tem que ter sua própria rotina e coisas que você gosta de fazer.”

Depois de um excelente início de carreira na NFL, em que o coordenador ofensivo do Bears, Shane Waldron, colocou em campo Odunze e Moore em quase todos os snaps nas semanas dois e três, ele agora está dividindo as funções de wide receiver com Keenan Allen.

“Não é como a faculdade, onde algumas semanas você sabe que terá um bom dia, vai lá e explode um time”, disse o simpático Odunze. “Na NFL, todos os jogos e todos são difíceis. Preciso ter certeza de que tenho todas as habilidades e recursos para competir neste nível, o que até este ponto da temporada acho que tenho, e continuar aprimorando e elevando.”

Os poloneses estão felizes com o início de Odunze. “Ele fez um trabalho muito bom. A parte difícil de ser um receptor é que você percorre uma rota e às vezes não é visto, mas precisa permanecer paciente e vivo. Estou feliz com onde ele está. Ele vai continuar melhorando.”

Tendo sido finalista do Campeonato All-American e Nacional com os Huskies, Odunze estava sob pressão para entregar imediatamente, tendo ficado em 9º lugar no draft. “O local onde você é convocado é único para cada situação. Para mim, quero provar a todos que mereci ir aonde fui e continuar a superar as expectativas das pessoas nas instalações, na base de fãs ou onde quer que alguém esteja avaliando meu jogo. Mas primeiro por mim. Estabeleço padrões elevados que me permitem jogar de graça.”

Treinar contra defensores de classe mundial ajuda nisso diariamente.

“Temos alguns dos melhores cantos da liga, então conseguir essas repetições contra eles ajudou a me ensinar e a fazer a transição para o nível profissional. A maior diferença na NFL é que há muito menos erros mentais. Todo mundo é muito bom em tarefas. Na faculdade as pessoas erram ou não acertam a técnica. Na NFL isso não se aplica. Existem muito poucos erros.”

Ver os Vikings marcando 5 a 0 na liderança da NFC North coloca séria pressão sobre os Bears, sabendo que eles não terão a chance de infligir derrota a nenhum rival de divisão até a semana 11. Uma viagem à Inglaterra para enfrentar o 1-4 Jags parece uma pausa muito bem-vinda.