Marottichal, Índia -Telefones, carteiras e xícaras de chá meio idiotas bagunçam mesas vazias-exceto uma-em uma casa de chá no sul da Índia, onde uma multidão se formou em torno de um tabuleiro de xadrez e dois concorrentes.

Um deles é Gowrishankar Jayaraj, de 15 anos. Cercado por espectadores que disputam uma visão do tabuleiro de xadrez, Jayaraj está competindo com os olhos vendados.

Jogando cego na abertura do jogo significa que o adolescente deve visualizar, manter e atualizar um modelo mental do conselho, pois os movimentos de ambos os jogadores são comunicados em voz alta por um árbitro designado.

Jayaraj está interpretando um bebê muito mais velho, John, cuja expressão está esticada de desconforto. Seus ombros encolhidos e a boca traída traíram que ele está um punhado de se afastar de perder seu quarto jogo em quase 40 minutos.

“Gowrishankar tem apenas 15 anos e já é um prodígio de xadrez. Ele me bate, mesmo quando é cego ”, diz John.

‘Vila de xadrez da Índia’

Jayaraj e John são residentes de Marottichal, uma vila sonolenta de quase 6.000 moradores localizados no sopé dos ghats ocidentais no pitoresco distrito de Thrissur, do estado de Kerala da Índia.

No início dos anos 2000, Marottichal ficou conhecido pela comunidade de xadrez em Kerala como a “vila de xadrez da Índia” porque pelo menos uma pessoa em todas as famílias aqui se acredita ser proficiente em xadrez. Do outro lado da vila, as pessoas se sentam regularmente do outro lado dos quadros de xadrez, competindo na sombra de pontos de ônibus, mercearias externas e no playground.

“Mais de 4.500 pessoas aqui – ou 75 % – dos 6.000 moradores da vila são jogadores proficientes”, diz John, que também é presidente da Associação de Xadrez de Marottichal.

Jayaraj está atualmente classificado entre os 600 jogadores de xadrez ativos da Índia, de acordo com a Federação Mundial de Xadrez (FIDE), e espera adicionar à Índia’s crescente estatura como líder global no esporte.

Em setembro, a Índia varreu o Medalhas de ouro aberto e feminino na Olimpíada de xadrez de 2024. Então, o mais jovem mestre do país, mais jovem, Gukesh Dommaraju18, venceu o Campeonato Mundial de Xadrez em dezembro. E o mestre da Grande Mestre Koneru Humpy terminou um ano carregado de vitória para a Índia depois que ela venceu o Campeonato Mundial de Xadrez Mulheres do Fide World no mesmo mês.

Jayaraj, que atualmente possui uma classificação de 2012 da FIDE, espera seguir os passos dos heróis indianos como Viswanathan Anand e Dommaraju e se tornar um grande mestre.

Seu sonho reflete a longa jornada que Marottichal levou para quebrar de uma reputação muito diferente daquela que atualmente gosta.

‘Rei e salvador’

Quatro décadas atrás, a vila estava sob a aderência de uma crise de vício em álcool e jogos de azar que estava empurrando muitas famílias à beira da ruína.

Na década de 1970, três famílias Marottichal estavam fabricando álcool à base de nozes para consumo pessoal. Mas no início dos anos 80, a vila havia se tornado um centro regional para a produção ilícita de álcool.

“As pessoas não estavam apenas bebendo, estavam fabricando e vendendo bebidas alcoólicas em suas casas todas as noites”, Jayaraj Manazhy, morador da vila – não relacionado a Gowrishankar Jayaraj – diz à Al Jazeera.

O comércio fluiu entre aldeias com Marottichal como fonte de álcool.

Mas as famílias agrícolas começaram a negligenciar seus animais e colheitas. Com retornos decrescentes da terra, os moradores logo se voltaram para jogar através de jogos de cartas nas casas de produção de bebidas, de onde os apostadores também operavam.

A falta de renda regular e a dependência do álcool viu muitas famílias cair na pobreza.

“As crianças pequenas ficaram sem roupas para vestir. Outros estavam morrendo de fome ”, diz outro local, que solicitou o anonimato. Parecia não haver esperança para o fim da epidemia.

Até Charaliyil Unnikrishnan, um residente local que virou exile, retornou a Marottichal no final dos anos 80.

Unnikrishnan havia sido evitado por sua família por ingressar em um movimento maoísta em sua juventude. Ele desistiu do movimento e voltou aos 30 anos para montar uma casa de chá no coração da vila.

Mas a influência do álcool mantinha sobre sua aldeia perturbou o ex -rebelde. “Era um tempo sombrio naquela época para a nossa comunidade”, ele lembra da Al Jazeera.

Unnikrishnan decidiu agir.

Ele reuniu um pequeno grupo de amigos que ele conhecia desde a adolescência na vila e começou a trabalhar em rede com as esposas e mães dos produtores de bebidas alcoólicas que ficaram irritadas com seus maridos e filhos por liderar a produção.

Ao longo dos meses, a Unnikrishnan recebeu dicas isoladas sobre os tempos de fabricação de cerveja, que geralmente acontecem por muito tempo. Unnikrishnan e seus amigos invadiram as casas onde o álcool estava sendo produzido e armazenado, destruindo suprimentos ocultos e o equipamento usado para produzi -lo.

Às vezes, eles recebiam resistência, mas Unnikrishnan havia acumulado apoio dos outros moradores que estavam desesperados por mudanças. Os produtores, com demanda declinante e pouco meios para reiniciar sua empresa, estavam em menor número.

Após os ataques, Unnikrishnan convidaria membros da comunidade para jogar xadrez.

“O jogo nos uniu. Começamos a conversar sobre isso cada vez mais, e as pessoas se encontrariam para tocar em vez de beber ”, diz John, que garantiu financiamento de outras aldeias para criar torneios regionais e fez campanha com sucesso para que o xadrez se tornasse parte do currículo na parte inferior e superior Escolas Primárias na vila.

“Nós realmente começamos a juntar nossas vidas em torno desta bela prancha”, diz ele.

Em sua loja, Unnikrishnan serviu aos moradores não apenas do chá, mas também de sua visão de um futuro livre de vício em álcool. E isso, ele disse a eles, poderia ser feito através do xadrez, um antigo jogo de estratégia que se acredita ter se originado na Índia.

Logo, as pessoas envolvidas em um conselho de xadrez se tornaram uma visão comum em toda a vila.

Enquanto isso, casos de vício em álcool e jogos de azar começaram a diminuir na vila. As famílias, uma vez devastadas pela garrafa, se amontoaram em torno de um tabuleiro de xadrez, competindo contra os entes queridos pela alta de um companheiro de cheque.

“Antes que soubéssemos o xadrez, muitos (de nós) estavam apáticos”, diz Francis Kachapilly, um alcoólatra recuperado, enquanto ele fica ao lado de Unnikrishnan na casa de chá assistindo Jayaraj e John tocarem.

“Não tivemos foco. O xadrez nos deu algo novo. ”

Unnikrishnan ensinou xadrez a quase 1.000 moradores e o próprio competiu contra os Grandmasters internacionalmente. Vários jovens jogadores de Marottichal estão competindo internacionalmente e na Índia regularmente.

Em 2016, Marottichal recebeu um recorde universal asiático do Fórum da Universal Records para o maior número de concorrentes amadores (1.001) jogando xadrez simultaneamente na Ásia.

Unnikrishnan, agora com 67 anos, é com carinho “conhecido pelas pessoas em Marottichal como nosso rei e salvador”, diz John.

‘Xadrez me trouxe de volta à vida’

Ao contrário do jogo, quase não há elemento de acaso no xadrez.

O jogo é determinístico – o jogador que faz a melhor coleção de movimentos vence; e as regras e o formato removem a oportunidade de citar condições adversas como desculpas ou culpar a má sorte por perdas.

A Unnikrishnan reluta em dizer que o valor de xadrez de valor para tomar boas decisões e evitar os ruins é o único responsável pela redução do alcoolismo e do jogo em Marottichal.

Mas ele acredita que isso teve um “grande impacto”.

Em todo o mundo, o xadrez tem sido fundamental no tratamento de dependência e questões psicológicas e cognitivas. Na Espanha, o esporte foi incorporado aos programas de reabilitação para tratar o vício em drogas, álcool e jogos de azar. Mais recentemente, no Reino Unido, a psicóloga Rosie Meeks argumentou que os clubes de xadrez da prisão ajudaram a “reduzir a violência e conflitos, desenvolver comunicação e outras habilidades e promover o uso positivo do tempo de lazer” entre os presos.

Poucos sentiram o benefício do xadrez mais do que Jayem Vallur.

O homem de 59 anos é vice-presidente da Associação de Xadrez de Marottichal e um de seus jogadores mais entusiasmados.

Pouco antes do meio -dia em um dia fresco de janeiro na casa de chá de Unnikrishnan, ele abre sua partida com um sorriso radiante e, no jogo do meio, ele está rindo infecciosamente com seu oponente. As peças são trocadas por piadas obscenas na prancha em preto e branco entre elas.

Vinte e cinco anos atrás, Vallur estava lutando por sua vida depois de sofrer um acidente de alta velocidade enquanto andava de moto. Os primeiros respondentes descascaram seu corpo sem vida da estrada e o levaram para o hospital, onde ele passava dois meses viciados em máquinas de apoio à vida.

“Os médicos disseram à minha família e amigos que meu cérebro havia sido severamente danificado pelo acidente”, disse Vallur à Al Jazeera.

Ele ficou completamente paralisado a princípio, mas lentamente começou a recuperar o movimento em sua parte inferior do corpo. Unnikrishnan e John estavam entre seus amigos mais próximos e passavam horas ao lado de sua cama de hospital.

Depois que Vallur começou a mostrar sinais de melhoria em seu discurso, seus amigos trariam um tabuleiro de xadrez com eles durante suas visitas. Logo, suas funções cognitivas começaram a melhorar. Hoje, apenas o braço direito está paralisado do ombro para baixo.

Vallur acredita que as partidas regulares de xadrez durante sua recuperação ajudaram. “O xadrez me trouxe de volta à vida”, diz ele.

Em 2023, a redenção de Marottichal atraiu a atenção do cineasta e escritor Kabeer Khurana, que dirigiu um filme de 35 minutos, o peão de Marottichal, mapeando a luta da vila com o vício em sua recuperação.

Khurana, cujo filme está programado para ser lançado este ano, diz que “sentiu o entusiasmo, a paixão e a energia do povo quando visitou a vila”.

De volta à casa de chá de Unnikrishnan, os jogos do meio -dia estão começando a encerrar. Vallur se aproxima de um jogo final contra Jayaraj, que é vitorioso novamente.

“Eu ensinei sua mãe a tocar”, diz Vallur, sorrindo. “Ele vai deixar toda a Índia orgulhosa.”