Contra o Leicester, no Boxing Day, Virgil van Dijk elevou para 50 o número de jogos consecutivos no campeonato que disputou a cada minuto. Isto por si só não explica porque é que o holandês é um líder tão eficaz, nem porque é que a sua equipa do Liverpool tem actualmente tanto sucesso, mas certamente ajuda. Existem muitos tipos de capitão, muitas formas de liderar, mas acima de tudo o que é indiscutivelmente necessário é estar presente. Você não pode liderar uma equipe nas arquibancadas.

Nesse ponto, é tentador atacar Bruno Fernandes, do Manchester United, como fizeram muitas manchetes de jornais na manhã de sexta-feira. O português é, pelo menos por mais alguns dias, um dos quatro outros capitães que disputou todos os jogos desta temporada da Premier League, mas essa série termina com a visita ao Newcastle na segunda-feira, pela qual será suspenso após Tony Harrington , logo após o intervalo Derrota no Boxing Day para os Lobostornou-se o terceiro árbitro a mostrar-lhe o cartão vermelho nesta campanha.

Um deles, conquistado quando perdeu o equilíbrio e eliminou James Maddison, do Tottenham, em setembro, foi rapidamente rescindido. O jogador de 30 anos não se transformou em algum tipo de supervilão do futebol feroz e agitador, mas deu aos seus muitos críticos outro motivo para desaprová-lo, a perda geral e contínua de controle de seu clube aparentemente espelhada na sua própria.

É uma situação curiosa, especialmente tendo em conta que Fernandes esta temporada conseguiu de alguma forma ser mais disciplinado e também mais duramente disciplinado. O resultado é que, mesmo descontando sua transgressão contra o Spurs, ele foi expulso tantas vezes nos últimos três meses quanto nos 143 que compõem toda a sua carreira anterior no time principal, ao mesmo tempo em que reduziu notavelmente o número de faltas que comete. No Boxing Day foram apenas dois, nenhum dos quais particularmente horríveis, mas recebeu dois cartões amarelos enquanto João Gomes e Gonçalo Guedes dos Lobos cometeram oito e levaram um. Às vezes, uma onda de vermelhos sugere que um jogador está sendo antiesportivo, quando na verdade ele está apenas com azar.

Antes do início desta temporada, Fernandes havia jogado 29.621 minutos na primeira divisão do futebol nacional, o equivalente a 329 partidas de 90 minutos, e cometido 397 faltas, com uma média de 1,2 por jogo. Nesta temporada, ele melhorou seu desempenho, com média de menos de uma falta por jogo, e recebeu cartões amarelos com menos frequência: em apenas dois jogos do campeonato nesta temporada e quatro em todas as competições. Mas antes desta temporada, Fernandes tinha sido um jogador brilhantemente habilidoso na corda bamba disciplinar, recebendo cartão amarelo uma vez em 72 jogos do campeonato e duas vezes em apenas dois. Nesta temporada ele perdeu o equilíbrio e um cartão amarelo virou dois em 50% das vezes.

Todos os capitães do Manchester United, especialmente os meio-campistas, estão destinados a ser comparados a Bryan Robson, que usou a braçadeira do United por um recorde de 12 anos, durante os quais foi expulso apenas uma vez (um recorde que não impediu o furioso Jimmy Hill de exigente na televisão nacional “um pedido de desculpas instantâneo e um compromisso público de ser o profissional decente que todos sabemos que ele é”, depois de receber a ordem de marcha em Sunderland em 1986). “Se você é o capitão do time, precisa ser capaz de controlar seu temperamento”, disse Robson certa vez ao criticar Roy Keane, um de seus sucessores no United, que foi expulso 11 vezes em seus 12 anos em Old Trafford. . Neste momento, Keane não é apenas um precedente, mas um problema.

Apesar de todos os seus dons como jogador, Fernandes sempre suscitou muitas críticas, estando condenado a carregar, numa equipa muitas vezes medíocre, os fardos não só da capitania, mas da criatividade e da expectativa geral. Ele é um dos poucos jogadores do clube com uma combinação de experiência e excelência comprovada que transforma a decepção em raiva.

Seu outro infortúnio é liderar um time que, por sua história, recebe muito mais atenção do que suas conquistas recentes merecem, e depois ter todo esse foco ampliado ainda mais pela presença de tantos ex-jogadores no circuito de especialistas. Se o capitão do Chelsea, do Arsenal ou do Manchester City decepciona, nada como tantas pessoas sendo contratadas pelas grandes emissoras para encarar isso como uma afronta pessoal.

“Eu tiraria 100% dele a capitania”, disse Keane no ano passado. “Seus choramingos, seus gemidos, seus braços para cima constantemente, isso realmente não é aceitável. Ele é um jogador de futebol brilhante, mas é o oposto do que eu gostaria de ter em um capitão.” Seu arremesso de braço parece particularmente impopular. “Já estou farto dele jogando os braços para seus companheiros de equipe. Ele reclama de todo mundo”, disse Gary Neville, cujo trabalho é literalmente reclamar de todo mundo, novamente no ano passado.

Ruben Amorim não foi particularmente solidário após a derrota dos Wolves, e a ausência de Fernandes no domingo pode trazer Harry Maguire, um jogador inferior, mas talvez mais adequado, de volta à capitania que perdeu no verão passado.

“Quando as coisas não vão muito bem para o time, você tem consciência de que o técnico, os jogadores e os torcedores esperam que você faça algo a respeito”, escreveu Robson sobre a arte da capitania. “Acredito que um capitão pode fazer a diferença e influenciar o rumo de uma partida. Ele deve ser capaz de levantar os jogadores quando as coisas não estão indo bem e dar-lhes autoconfiança.” O problema para Fernandes é que, apesar de toda a sua capacidade, as únicas pessoas que ele inspira a aumentar a confiança e a fazer intervenções mais contundentes são os especialistas e, cada vez mais, os árbitros.