O Canal do Panamá permanecerá nas mãos dos panamenhos e estará aberto ao comércio de todos os países, segundo o administrador da hidrovia, que rejeitou as reivindicações do presidente eleito Donald Trump que os EUA deveriam assumi-lo.

Ricaurte Vásquez negou as afirmações de Trump de que China estava controlando as operações do canal e disse que abrir exceções às regras atuais relativas à sua operação levaria ao “caos”.

Ele disse que as empresas chinesas que operam nos portos em cada extremidade do canal faziam parte de um consórcio de Hong Kong que ganhou um processo de licitação em 1997. Ele acrescentou que as empresas dos EUA e de Taiwan também operam outros portos ao longo do canal.

Trump chegou ao ponto de sugerir que os EUA deveriam retomar o controlo do canal e não descarta a utilização do poderio militar para o fazer.

“Pode ser que você tenha que fazer alguma coisa,” Trump disse na terça-feira. “O Canal do Panamá é vital para o nosso país.” Trump caracterizou as taxas de trânsito pelo canal que liga os oceanos Atlântico e Pacífico como “ridículas”.

O presidente do Panamá, José Raúl Mulino, afirmou inequivocamente que o canal permanecerá nas mãos dos panamenhos.

Vásquez sublinhou que o Panamá O Canal estava aberto ao comércio de todos os países.

O canal não pode dar tratamento especial aos navios com bandeira dos EUA devido a um tratado de neutralidade, acrescentou Vásquez. “A maneira mais sensata e eficiente de fazer isso é manter as regras estabelecidas.”

Os pedidos de exceções são rotineiramente rejeitados porque o processo é claro e não deve haver variações arbitrárias, disse ele. A única exceção no tratado de neutralidade é para os navios de guerra americanos, que recebem passagem rápida.

Cerca de 70% do tráfego marítimo que atravessa o Canal do Panamá sai ou vai para os portos dos EUA.

Os EUA construíram o canal no início de 1900, enquanto procuravam formas de facilitar o trânsito de navios comerciais e militares entre as suas costas. Washington renunciou ao controle da hidrovia para o Panamá em 31 de dezembro de 1999, sob um tratado assinado em 1977 pelo presidente Jimmy Carter.

No mês passado, Trump disse aos seus apoiadores “estamos sendo enganados no Canal do Panamá”. Ele alegou que os EUA “deram-no tolamente”.

Em relação às taxas de utilização do canal, Vasquez disse que uma série planejada de aumentos foi concluída neste mês. Quaisquer aumentos adicionais seriam considerados no primeiro semestre do ano para dar aos clientes certeza no seu planeamento e passariam por um processo de comentários públicos, disse ele.

“Não há discriminação nas taxas”, disse ele. “As regras de preços são uniformes para absolutamente todos aqueles que transitam pelo canal e claramente definidas.”

O canal depende de reservatórios para operar suas eclusas e foi fortemente afectada pela seca dos últimos dois anos que o obrigou a reduzir substancialmente o número de slots diários para a travessia de navios. Com menos navios usando o canal a cada dia, os administradores aumentaram as taxas cobradas de todos os embarcadores pela reserva de uma vaga.

O canal corta o Panamá, percorrendo 51 milhas de ponta a ponta. Permite que os navios evitem a viagem mais longa e cara ao redor do Cabo Horn, na ponta da América do Sul.

“É uma responsabilidade enorme”, disse Vásquez sobre o controle do canal pelo Panamá. “Veja o caso da Covid: quando chegou, o canal tomou as medidas necessárias para proteger a força de trabalho, mas mantendo o canal aberto, porque o compromisso internacional é mantê-lo aberto.”