Os incêndios que uma vez ardiam as florestas acima da vila espanhola de Barro a cada verão desapareceram desde que Lucia Perez começou a pastar cavalos selvagens na área.

“Costumava haver incêndios todos os anos, mas desde 2019, quando começamos a vir aqui, tivemos um pequeno incêndio no primeiro ano e nada desde então”, disse Perez, 37 anos. Ela explicou que os cavalos ajudam a reduzir o risco de incêndios florestais, limpando a vegetação rasteira entre as árvores, impedindo que os incêndios se acendam e se espalhem.

A prevenção de incêndio é apenas um dos benefícios ecológicos que os cavalos selvagens oferecem na Galicia, uma região no noroeste da Espanha conhecida por seus delicados ecossistemas.

Os cientistas disseram que o maior rebanho de cavalos selvagens da Europa desempenha um papel fundamental na manutenção dessas paisagens, embora a população tenha caído dramaticamente. Na década de 1970, cerca de 22.000 cavalos selvagens percorreram as montanhas, florestas e charnecas da região. Hoje, apenas metade permanece.

Na Serra Da Groba Heathland, localizada a 80 km (50 milhas) a sudoeste de Barro, os cavalos selvagens se alimentam das flores amarelas de Gorse – uma planta altamente combustível. “Ao limpar seletivamente (Gorse), os cavalos ajudam a prevenir incêndios florestais”, disse Laura Lagos, pesquisadora da Universidade de uma Coruna.

O pasto a cavalo permite que outras plantas, como urze de flor roxa e asfodelos brancos, florescessem, explicou Lagos. “Também ajuda a preservar a urze em torno de turfeiras, que são abundantes em musgos de esfagno – um dos ecossistemas mais eficazes para capturar carbono”, disse ela.

Um estudo de 2021 da Universidade de uma coruna em que Lagos participou descobriu que o pastoreio de cavalos selvagens era o método mais eficaz para prevenir incêndios florestais, promovendo a biodiversidade vegetal e capturando carbono. O estudo comparou esse método com outros usos da terra, incluindo o plantio de florestas de pinheiros de longo prazo, plantações de eucalipto de curto prazo e pastoreio por animais domesticados.

Embora ovelhas e gado também possam ajudar a reduzir os riscos de incêndios florestais através do pastoreio, Lagos observou que os cavalos selvagens são adaptados exclusivamente ao terreno acidentado da Galicia. Ela destacou uma característica distinta: “Migidos que aparecem projetados para proteger seus lábios do tojo espinhoso”.

O clima mais quente e mais seco devido às mudanças climáticas está aumentando a frequência e a intensidade dos incêndios florestais na Galiza. De 2001 a 2023, os incêndios queimaram a 970 m² (375 m²) na região, de acordo com a Global Forest Watch.

Essa tendência coincidiu com a proliferação de árvores de eucalipto, trazida para a Galicia da Austrália por um missionário no século XIX. As árvores são pirófitas, o que significa que elas dependem de fogo para liberar e dispersar suas sementes. Sua disseminação contribuiu para o aumento dos riscos de incêndio, além de reduzir pastagens de pastagem para cavalos selvagens, porque apenas as samambaias crescem embaixo deles.

As florestas de eucalipto da Galiza agora representam 28 % da população total de árvores da região, de acordo com um estudo do governo local. A demanda por madeira de eucalipto das fábricas regionais de celulose impulsionou a expansão dessas plantações.

A história dos cavalos selvagens na Galiza remonta a milhares de anos. As esculturas de cavalos sendo caçadas por seres humanos sugerem sua presença na região durante o período neolítico.

Com o tempo, humanos e cavalos desenvolveram uma relação simbiótica. Conhecidos como “Besteiros” no dialeto galego, as pessoas tradicionalmente monitoravam a saúde de cavalos de roaming livre em troca de ocasionalmente domesticar ou vendê-los por carne.

Uma vez por ano, os cavalos foram arredondados durante os eventos chamados “Rapa Das Bestas”, ou “cisalhamento dos animais”. Durante essas reuniões, os animais foram dentulados, vacinados e tiveram suas crinas aparadas para impedir que os lobos os pegassem.

Hoje, o “Rapa Das Bestas” evoluiu para um festival cultural. O evento mais famoso de Sabucedo atrai milhares de turistas anualmente, que se reúnem para assistir aos habitantes locais lutarem cavalos selvagens no chão para tratamento.

Embora essas tradições continuem a honrar a conexão entre a Galicia e seus cavalos selvagens, os crescentes riscos de mudanças climáticas, perda de habitat e número de rebanho em declínio destacam a necessidade urgente de proteger os cavalos e os ecossistemas que eles sustentam.