Centenas de julgamentos estão sendo prejudicados porque as vans da prisão não conseguem transportar o réu ao tribunal a tempo, mostram os números.

Uma análise do Guardian descobriu que 207 julgamentos judiciais da coroa em Inglaterra e no País de Gales foram declarados “ineficazes” em 2023 – o que significa que foram adiados no dia – porque o serviço de escolta e custódia prisional (Pecs) não conseguiu apresentar os acusados. Esse número aumentou 44% em relação ao ano anterior e quase triplicou o número de cinco anos atrás.

Há uma preocupação crescente com o aumento dos atrasos nos tribunais, o desperdício de fundos e as provações angustiantes para as vítimas e arguidos forçados a navegar no sistema judicial. Os advogados dizem que o aumento nos atrasos nas escoltas é ao mesmo tempo causa e sintoma de um sistema cada vez mais disfuncional. Os dois fornecedores privados de Pecs, GeoAmey e Serco, afirmam que enfrentam desafios crescentes, muitos dos quais estão fora do seu controlo.

No julgamento por assassinato em Old Bailey dos supostos assassinos de Sara Sharif, de 10 anos, o juiz, Sr. Juiz Cavanagh, expressou sua frustração com os atrasos. Depois de um início de audiência com duas horas de atraso no mês passado, ele disse ao júri: “Receio que tenhamos batido o recorde de ontem em termos de atrasos, é um início muito tardio de novo… Deixei clara a minha infelicidade”.

Um dos principais desafios enfrentados pelos serviços de escolta prisional é o aumento acentuado do número de prisioneiros detidos em prisão preventiva, muitas vezes aguardando julgamento em prisões que não são locais dos tribunais apropriados. Em Junho deste ano, 17.070 pessoas estavam detidas na prisão, à espera de julgamento ou de sentença, um aumento de 86% desde 2019. Mas o aumento de casos ineficazes causados ​​por falhas no transporte ultrapassou o aumento de prisioneiros em prisão preventiva.

Em 2013, o governo denunciou Serco por possível fraude depois de uma auditoria ter descoberto que alguns funcionários do empreiteiro registaram falsamente prisioneiros como tendo sido entregues em segurança ao tribunal. A investigação policial foi posteriormente arquivada.

Em 2019, o governo de Boris Johnson concedeu à Serco um Contrato Pecs de 10 anos e £ 800 milhões com um mandato ampliado para cobrir todo o sul da Inglaterra. O contrato da GeoAmey, cobrindo o norte da Inglaterra, Midlands e País de Gales, também foi renovado.

Na época, o governo disse que as alterações contratuais, incluindo novos veículos para ajudar a localizar os prisioneiros, “trariam benefícios significativos durante a vigência de 10 anos dos contratos, tais como a redução do número de atrasos nos tribunais”.

Desde então, os atrasos nas escoltas aumentaram. Os números mostram que 70% dos julgamentos adiados devido a falhas de escolta no âmbito do contrato renovado ocorreram em Londres e no sul da Inglaterra, área supervisionada pela Serco, onde ocorreram 51% dos julgamentos.

Serco destacou os desafios geográficos e demográficos de trabalhar em Londres e no sudeste, e disse que a escassez nacional de motoristas de van era especialmente grave na capital. Observou também o aumento significativo dos atrasos judiciais desde a pandemia.

Um porta-voz disse: “A equipe de escolta de prisioneiros da Serco está trabalhando duro sob condições desafiadoras para entregar um número significativamente maior de prisioneiros entre prisões e tribunais a tempo. Continuamos a trabalhar em estreita colaboração com o Ministério da Justiça e estamos a recrutar e formar mais motoristas e oficiais.”

Um porta-voz da GeoAmey disse que houve uma taxa de sucesso de 99,9% na entrega de pessoas ao tribunal, de acordo com números relatados pelos próprios. Eles disseram: “O processo de escolta e entrega dos detidos ao tribunal é altamente complexo e tem múltiplas dependências, algumas das quais estão fora do nosso controle”.

James Oliveira-Agnew, secretário da Ordem dos Advogados Criminais, disse: “Tudo isso é um sinal de disfunção do sistema. A Serco tem que ser mais eficiente e levar os presos ao tribunal quando eles dizem que vão. Isso sempre foi um problema. Foi agravado pelo facto de agora termos tantas pessoas a entrar no sistema à espera de julgamentos e as listas de julgamentos estão constantemente a mudar. No momento, não estamos preparados para isso.”

Os testes listados para cinco dias agora podem durar seis ou sete dias devido a falhas na escolta, disse ele, ao custo de dezenas de milhares de libras por cada dia perdido.

Os números do The Guardian subestimam o impacto dos fracassos do Pecs, uma vez que incluem julgamentos cancelados, mas não aqueles que são adiados apenas por uma questão de horas, e também excluem audiências sem julgamento.

Um porta-voz do Ministério da Justiça disse: “Menos de 0,2% das audiências em tribunais criminais são atrasadas porque os prisioneiros chegam atrasados ​​​​ao tribunal onde os empreiteiros do Pecs são responsáveis. Mas a crise de capacidade prisional herdada por este governo colocou pressão sobre todo o sistema de justiça criminal, e estamos a trabalhar com parceiros para garantir que ainda mais prisioneiros cheguem a tempo às audiências judiciais.”