Quer se trate de manchetes de notícias ou de mensagens do WhatsApp, os humanos modernos são inundados com pequenos pedaços de texto. Agora os pesquisadores dizem que descobriram como obtemos sua essência em um único olhar.

A professora Liina Pylkkanen, coautora do estudo da Universidade de Nova York, disse que a maioria das teorias de processamento de linguagem assumem que as palavras são compreendidas uma por uma, em sequência, antes de serem combinadas para produzir o significado de toda a frase.

“Desta perspectiva, o processamento instantâneo da linguagem realmente não deveria funcionar, pois simplesmente não há tempo suficiente para todo o processamento sequencial de palavras e sua combinação em uma representação maior”, disse ela.

No entanto, a pesquisa oferece novos insights, revelando que podemos detectar certas estruturas de frases em apenas 125 milissegundos (ms) – um período de tempo semelhante ao de um piscar de olhos.

Pylkkanen disse: “Ainda não sabemos exatamente como essa detecção ultrarrápida de estrutura é possível, mas a hipótese geral é que quando algo que você percebe se ajusta muito bem ao que você conhece – neste caso, estamos falando sobre o conhecimento do gramática – esse conhecimento de cima para baixo pode ajudá-lo a identificar o estímulo muito rapidamente.

“Assim como seu próprio carro é rapidamente identificável em um estacionamento, certas estruturas de linguagem são rapidamente identificáveis ​​e podem então dar origem a um rápido efeito de sintaxe no cérebro.”

A equipe afirma que as descobertas sugerem paralelos com a forma como percebemos as cenas visuais, com Pylkkanen observando que os resultados podem ter usos práticos para os designers de mídia digital, bem como para anunciantes e designers de sinalização rodoviária.

Escrevendo na revista Science AdvancesPylkkanen e colegas relatam como usaram um dispositivo de varredura não invasivo para medir a atividade cerebral de 36 participantes.

Cada participante foi apresentado a uma frase inicial de três palavras que aparecia por 300 ms, seguida por uma segunda frase idêntica ou diferente em uma palavra. Os participantes foram solicitados a indicar se as sentenças correspondiam, com o experimento repetido usando diferentes sentenças iniciais.

Os resultados revelam que os participantes fizeram julgamentos mais rápidos e precisos sobre se as frases correspondiam quando continham sujeito, verbo e objeto – como “enfermeiras limpam feridas” – do que quando continham uma lista de substantivos como “corações, pulmões, fígados”.

Além disso, a atividade cerebral dos participantes aumentou rapidamente em resposta a uma frase inicial com sujeito, verbo e objeto, com atividade detectada no córtex temporal médio esquerdo em 130 ms – cerca de 50 ms mais rápido do que para uma lista de substantivos.

Uma resposta rápida semelhante foi observada quando frases iniciais com sujeito, verbo e objeto foram alterados de modo que continham um erro de concordância – por exemplo “enfermeiras limpam feridas” – ou se tornaram implausíveis, por exemplo “feridas limpam enfermeiras”.

Mas o efeito desapareceu quando as frases receberam estruturas menos típicas, por exemplo “feridas enfermeiras limpam” ou “feridas limpas enfermeiras”. Pylkkanen disse que isso sugere que essas sequências não acionam o mesmo sistema de reconhecimento de frases.

Embora os autores observem que se concentraram no inglês, acrescentando que a compreensão rápida pode depender de outras características em diferentes idiomas, eles dizem que o estudo oferece novos insights.

“O estágio inicial de compreensão imediata parece ser mais estruturado do que orientado pelo significado”, escrevem eles.