Nova Deli, Índia – Na manhã de quinta-feira, a Índia acoplou com sucesso um satélite a outro, juntando-se a um pequeno grupo de nações espaciais de elite que realizaram o complexo feito tecnológico em gravidade zero.

Apenas os Estados Unidos, a Rússia e a China realizaram missões de acoplamento espacial, que permitem que satélites separados trabalhem em equipa, coordenando as suas tarefas e partilhando recursos que não podem ser transportados numa única nave espacial.

A missão indiana, batizada de Space Docking Experiment (SpaDeX), decolou do Centro Espacial Satish Dhawan, no estado de Andhra Pradesh, no sul do país, em 30 de dezembro, transportando dois satélites, chamados Chaser e Target.

Tal como os anteriores empreendimentos espaciais da Índia que ganharam manchetes – desde a aterragem num parte desafiadora da lua para lançar um Missão Marte – SpaDeX foi construído e catapultado para o espaço com um orçamento apertado.

Observadores espaciais e astrofísicos disseram à Al Jazeera que a experiência em atracação era de “importância crítica” para as ambições espaciais da Índia e as próximas missões. Mas por que isso é importante?

Onde coloca a Índia em relação às superpotências espaciais? E como é que a Índia mantém baixos os seus custos espaciais?

O que SpaDeX fez?

Chaser e Target pesam cada um cerca de 220 kg (485 lb). Após serem lançados juntos em 30 de dezembro, os dois satélites se separaram no espaço.

Eles voaram 470 km (292 milhas) acima da Terra, onde foram cuidadosamente colocados na mesma órbita – mas separados por cerca de 20 km (12 milhas). Lá, eles testaram uma série de manobras para se preparar para a atracação.

Então, Chaser lentamente se aproximou de seu parceiro, Target, antes de se juntarem na madrugada de quinta-feira. A tentativa de acoplagem estava agendada para 7 de janeiro, mas foi adiada pela Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) depois que a deriva entre os satélites gêmeos foi considerada maior do que o esperado.

As comemorações começaram na sede da ISRO, enquanto o primeiro-ministro Narendra Modi também parabenizou a agência espacial pela “demonstração bem-sucedida da acoplagem espacial de satélites”.

Modi descreveu a acoplagem como um “trampolim significativo para as ambiciosas missões espaciais da Índia nos próximos anos”.

Por que o encaixe é significativo?

Na preparação para a missão, Jitendra Singh, ministro da ciência e tecnologia da Índia, disse que a missão é “vital para as futuras ambições espaciais da Índia”. Singh estava se referindo a uma série de projetos realizados pela ISRO que incluem o envio de um homem à Lua até 2040, a construção da primeira estação espacial da Índia e o envio de um orbitador para Vênus.

A tecnologia de ancoragem será crítica na montagem da estação espacial e nas missões tripuladas, fornecendo instalações cruciais, incluindo reabastecimento em órbita e montagem de infra-estruturas pesadas em microgravidade.

“A ISRO demonstrou que é boa no lançamento e na colocação de coisas em órbita, bem como na aterragem”, disse o astrofísico Somak Raychaudhury, vice-reitor da Universidade Ashoka, nos arredores de Nova Deli. “Agora, a acoplagem é uma parte importante das próximas missões – e a ISRO está agora a atingir um nível muito, muito significativo.”

Em agosto de 2023, a missão indiana Chandrayaan-3 tornou-se o primeiro no mundo a pousar perto do Pólo Sul da Lua. Desde então, as ambições da ISRO só cresceram. A próxima fase da missão lunar – Chandrayaan-4 – envolverá uma cápsula que irá coletar amostras da Lua e depois atracar com uma espaçonave de retorno para a viagem de volta à Terra.

“Missões como Chandrayaan-4 são tão complicadas que não podem ser lançadas inteiras. É muito pesado e as peças precisam ser combinadas no espaço antes de pousar na Lua para colher as rochas lunares”, explicou Raychaudhury.

A demonstração de suas habilidades de acoplamento também permitiu que a ISRO oferecesse serviços a terceiros, acrescentou Raychaudhury.

Pallava Bagla, co-autor de Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond, concordou que “a ISRO precisa dominar esta tecnologia para missões futuras”.

Uma adição única à missão SpaDeX é a incorporação de duas dúzias de experiências realizadas por entidades não governamentais, incluindo startups de tecnologia espacial e instituições académicas.

“Ao tornar esta plataforma acessível (ao sector privado), estamos a reduzir as barreiras de entrada e a permitir que uma gama mais ampla de entidades contribuam para o sector espacial”, disse Pawan Goenka, presidente do órgão regulador espacial da Índia, o Indian National Space Promotion and Centro de Autorização.

Bagla concordou.

“Não é mais uma organização espacial do governo indiano”, disse ele sobre a ISRO. “Agora é um ecossistema espacial indiano no qual você tem a ISRO como o principal player que agora controla startups e instituições privadas.”

‘Inovação, não frugalidade’

Enquanto a ISRO continua buscando as estrelas, um relatório da Tracxn, uma plataforma de inteligência de mercado, observou que o financiamento no setor espacial privado da Índia despencou 55% em 2024, para US$ 59,1 milhões, de US$ 130,2 milhões em 2023, uma primeira queda nos últimos cinco anos. . (Reuters relatado que a queda ocorre em meio a um declínio global de 20% no investimento no setor espacial.)

Entretanto, o financiamento governamental para a agência espacial indiana disparou. Após a histórica aterrissagem do Chandrayaan-3 na Lua e após o lançamento de um sonda solar, Aditya-L1o governo indiano atribuiu o maior fundo alguma vez atribuído pelo país para futuros projectos espaciais – uma quantia de 10 mil milhões de rúpias (116 milhões de dólares) – anunciado em Outubro do ano passado.

No entanto, especialistas disseram à Al Jazeera que estes fundos ainda são mínimos, dadas as complexidades e ambições dos próximos projectos.

A agência espacial do país gastou anteriormente US$ 74 milhões no envio do orbitador de Marte e US$ 75 milhões no Chandrayaan-3 do ano passado. Em comparação, o orbitador de Marte da NASA custou 582 milhões de dólares em 2013, enquanto a missão lunar da Rússia, que caiu dois dias antes da aterragem do Chandrayaan-3, custou 133 milhões de dólares. Ou dê uma olhada no orçamento de célebres thrillers espaciais como Interestelar (US$ 165 milhões), de Christopher Nolan, e Gravidade, de Alfonso Cuarón (US$ 100 milhões).

Mas será isto uma característica ou um bug do programa espacial indiano?

Mylswamy Annadurai, que trabalhou durante 36 anos na ISRO e atuou como diretor do seu centro de satélites, relembrou fotografias famosas de cientistas indianos carregando peças de foguetes em uma bicicleta em 1963, antes do lançamento do primeiro foguete do país.

“Depois de completar a sua visão relativa ao fornecimento de educação, cuidados de saúde, previsão meteorológica e monitorização de desastres naturais, a ISRO percebeu que era hora de avançar para os sonhos que ninguém ousou ver”, disse Annadurai à Al Jazeera, relembrando uma conversa com APJ Abdul Kalam, um célebre cientista aeroespacial e ex-presidente da Índia. “Nós, da próxima geração, pensamos – ‘Por que não podemos ir além?’”

Annadurai liderou a primeira missão espacial profunda da Índia, Chandrayaan-1, que fez a descoberta crucial de água lunar na Lua – e lhe valeu o título de “Homem da Lua” da Índia. Ele também foi encarregado de preparar relatórios de projetos, incluindo demandas orçamentárias do governo.

“Eu sabia muito, muito claramente que não podemos pedir um orçamento (isto é) além do alcance do governo da Índia. Eu precisava justificar o custo para os legisladores”, disse ele, explicando o motivo para gastar uma fração do que outras nações espaciais injetam em missões.

“Conheço a capacidade do meu pai para financiar o meu ensino superior”, acrescentou Annadurai, rindo. “Também nos constrangemos a tornar a missão (Chandrayaan-1) possível dentro desse orçamento (3,8 mil milhões de rúpias (44 milhões de dólares)) – e a questão de ‘como’ abriu caminho para formas engenhosas.”

Veja como.

“Produzimos e voamos apenas um módulo de hardware, ao contrário de quatro a cinco testadores de outras agências”, disse Annadurai, listando as maneiras pelas quais os cientistas espaciais indianos cortaram custos. “Usando veículos de lançamento modestos, projetos engenhosos, mapeando viagens mais longas e mais lentas e usando menor quantidade de combustível.”

Depois, ele brincou: “Somos incomparáveis ​​em termos de programas espaciais, mas somos inferiores a todos quando se trata de salários”, disse Annadurai, rindo novamente, “e essa é uma razão razoavelmente boa para custos baixos”.

Para Raychaudhury, da Universidade Ashoka, “jugaad” (um termo informal em hindi que significa uma abordagem para resolver um problema usando recursos simples) é “uma das características distintivas das missões ISRO”.

No entanto, ele acredita que o foco nos sucessos de baixo orçamento da ISRO é também um legado das críticas históricas da mídia ocidental e da zombaria dos esforços espaciais da Índia. Em 2014, depois de a Índia ter lançado a sonda robótica de Marte, o The New York Times publicou um infame cartoon que mostrava um agricultor com uma vaca a bater à porta de uma sala marcada como “Elite Space Club”, onde se sentavam homens bem vestidos. O cartoon foi chamado de “racista” e o jornal pediu desculpas após a polêmica.

“Continuamos tentando justificar que estamos fazendo isso com baixo custo. A ISRO tem abordagens inovadoras e garante a utilização dos recursos de uma forma muito frugal”, disse Raychaudhury.

Mas a ISRO também deveria receber aplausos pelas suas inovações, acrescentou.

“Esta fixação no orçamento está agora a tornar-se uma barreira”, disse Raychaudhury.

“A inovação deve ser a identidade da ISRO, não a frugalidade.”