Kyiv, Ucrânia – Andrey Pronin não sabe quantos drones ele derrubou.

“Perdi a conta depois de 100”, disse o instrutor camuflado de 44 anos à Al Jazeera enquanto observava três cadetes de sua escola de vôo de drones pilotar sua aeronave movimentada sobre uma campina murcha nos arredores de Kiev.

Sentados a uma mesa de plástico repleta de ferramentas e baterias, os cadetes com seus joysticks e óculos de câmera pareciam geeks e inofensivos.

Durante o exercício de sábado de manhã, cada um deles se revezou no comando de um drone cuja câmera permite a visualização do voo em primeira pessoa.

Vez após vez, os cadetes aprenderam como manobrar seus drones, pilotando-os através de dois laços presos no solo molhado.

Os drones muitas vezes caíam rapidamente depois de tocar em um laço ou arbusto, perdendo uma hélice de plástico vermelho ou uma perna que precisava ser encontrada na grama molhada e recolocada.

Mas centenas de horas desses exercícios transformam lentamente um drone numa extensão do corpo do seu piloto – e servem-no na linha da frente.

‘Queremos viver para que nossos filhos não tenham medo’

Alguns dos cadetes são jovens demais para serem recrutados.

“Ainda tenho 10 anos”, disse Kemal, um jovem de 15 anos de origem mista ucraniana-turca, à Al Jazeera, referindo-se à idade de recrutamento de 25 anos.

O seu objetivo imediato é “preparar-se para as corridas” entre os cadetes de escolas semelhantes de pilotagem de drones em Kiev. Outros cadetes que não são elegíveis para recrutamento querem transmitir tudo o que aprendem.

“Queremos viver para que os nossos filhos não tenham medo, não se escondam em abrigos antiaéreos, porque onde tenho ensinado o tempo todo? Em abrigos antiaéreos”, disse Viktoria, uma professora que ensinará vôos com drones para seus alunos do ensino médio como parte de uma nova aula obrigatória, à Al Jazeera.

As mulheres ucranianas estão imunes ao recrutamento, mas muitas optar por servir no exército ou em unidades voluntárias.

Sobrevivência!’

Viktoria estava sentada ao lado de seis homens em uma sala de aula escura no último andar de um prédio comercial monótono no sudeste de Kiev, ouvindo partes teóricas do curso. Pronin estava projetando slides na parede para explicar coisas como frequências usadas para pilotar o drone e obter feedback de vídeo.

Quatro dos homens eram militares da ativa enviados por suas unidades militares para dominar uma nova habilidade. Taciturnos e concentrados, recusaram ser entrevistados ou fotografados – e apenas um deles deixou escapar “sobrevivência!” quando questionado sobre sua motivação.

Essa é a palavra-chave para qualquer aspirante a piloto ou engenheiro de drone, especialmente durante Crise de recrutamento na Ucrânia quando milhares de homens em idade de lutar são detidos à força e enviados para campos de recrutamento – ou subornados para saírem.

“Vamos ser realistas. Se você for levado por oficiais de recrutamento, você paga 8 mil hryvnias (um pouco menos de US$ 200) e eles o deixam ir”, disse Pronin. “Esse é o preço do nosso curso de treinamento.”

Além disso, o curso de formação de 16 dias, certificado pelo Ministério da Defesa, oferecido por Pronin e pelo seu parceiro Roman, que omitiu o seu apelido por razões de segurança, é um caminho para se juntar ao que, em muitos aspectos, é a mais recente elite militar.

Golpeie o dinheiro da Ucrânia

As guerras de Washington no Afeganistão e no Iraque e a guerra entre o Azerbaijão e a Arménia pela região de Nagorno-Karabakh mostraram quão importante drones pesados como Predators e Bayraktars entraram no campo de batalha. Mas a guerra Rússia-Ucrânia tornou-se o primeiro conflito militar do mundo a ser dominado por drones leves com visão em primeira pessoa (FPV).

Os cadetes de Pronin trazem garrafas plásticas de água compradas e pesadas em supermercados a caminho dos treinos, para que possam praticar vôo com o peso extra. Essas garrafas de plástico podem ser substituídas por um explosivo levado para uma trincheira russa ou por um tanque com escotilha aberta, com uma relação preço-qualidade chocante.

Drones FPV que custam menos de US$ 1.000 têm destruiu dois terços dos tanques russos que custou milhões, disse um funcionário da OTAN em abril.

A maioria dos drones FPV são movidos a hélice e semelhantes a helicópteros e podem transportar qualquer coisa, desde detectores de calor e câmeras de visão noturna até alimentos, água e suprimentos médicos.

Os drones maiores e mais avançados podem realizar tarefas comparáveis ​​aos drones Predator ou Bayraktar.

Um deles é o Vampire, um drone pesado de fabricação ucraniana equipado com uma metralhadora que persegue militares russos à noite. Os russos a chamam de “Baba Yaga”, em homenagem a uma bruxa comedora de crianças do folclore eslavo.

Drones FPV de asa fixa mais caros são mais eficientes em termos energéticos do que quadrocópteros e podem voar mais longe. Os grandes ataques atacam centros de comando, depósitos de combustível, campos de aviação e instalações militares russos.

Os drones modernos são totalmente capazes de substituir atiradores cujo alcance de alguns quilômetros é insignificante em comparação com o que um atirador experiente com um drone pode fazer.

“Atiradores de elite matarão com drones”, disse Roman.

A desvantagem é que mesmo que os pilotos de drones se escondam numa trincheira, numa cave ou num bunker bem camuflado, ainda assim são procurados por drones inimigos que procuram sinais da sua presença, como antenas salientes.

“Isso é perigoso. Este é o alvo número um”, disse Pronin.

Enquanto isso, o lado russo é surpreendentemente rápido em imitar qualquer truque tático ou tecnológico inventado pelos desenvolvedores ucranianos de drones.

“Temos um salto. Eles deram um salto”, disse Pronin. “E aí eles começam a ampliar tudo porque lá tudo é governamental. Eles têm orçamentos irreais.”

Os fabricantes de armas estatais ucranianos muitas vezes ficam para trás – e é aí que os voluntários intervêm.

‘Orquestra’ de fabricantes de drones

Eles produzem centenas de milhares de drones por mês – em prédios de apartamentos, porões, antigos armazéns e fábricas – e arrecadam dinheiro online ou através do boca a boca.

Eles usam chips e peças de reposição chineses e taiwaneses e apresentam recursos baratos, como asas feitas de plástico impresso em 3D ou até mesmo de papelão.

Eles dependem cada vez mais de produtos eletrônicos fabricados na Ucrânia e podem produzir drones sem uma única peça fabricada na China, embora Pronin tenha dito: “Se a China estiver fechada para nós, seria doloroso”.

Beneficiam de pouco apoio governamental e dizem aos doadores que a melhor contribuição financeira não é o número de drones que compram, mas o número de cadetes que pagam para treinar.

Os desenvolvedores de drones estão em constante contato com a linha de frente – e modificam novos modelos em movimento usando novo firmware, antenas maiores ou mudando para frequências de rádio que os russos ainda não conseguem bloquear.

A natureza em constante mudança da guerra com drones reflete-se no curso da escola, que “era absolutamente diferente há um ano”, disse Roman.

A escola treinou centenas de homens e mulheres para pilotar e montar drones, e a sua prioridade é ensiná-los a trabalhar em equipa “como numa orquestra”, disse Pronin.

Dezenas de escolas semelhantes operam em toda a Ucrânia, treinando milhares de pessoas.

Depois de conhecerem instrutores militares ocidentais e treinarem cadetes estrangeiros, Pronin e Roman perceberam que a experiência de guerra com drones na Ucrânia é a mais avançada do mundo – e a sua escola pode oferecer algo que outras não podem.

Ambos são antigos professores da região oriental do Donbass. Eles também trabalharam em um banco antes de se tornarem pilotos de drones, depois que separatistas apoiados pela Rússia na região se rebelaram contra Kiev em 2014.

Ambos disseram que aprendem constantemente voando e, sim, derrubando novos drones, monitorando publicações, assistindo vídeos, participando de fóruns e até entrando furtivamente em grupos fechados do Telegram para militares russos.

Eles já oferecem cursos em inglês – e pensam em permitir uma experiência exclusiva para um estrangeiro que fica confortavelmente sentado em sua casa enquanto pilota um drone de combate.

Eles também estão confiantes de que, uma vez terminada a guerra, a sua escola não deixará de existir.

“Não estamos visando a guerra. Nosso objetivo é a paz”, disse Pronin. “Os drones tornaram-se parte da vida diária, assim como os celulares.”