Fãs postam sobre ele nas redes sociais. Produtos com seu nome esgotam regularmente. Professores universitários dedicam sessões de aula e seções de livros didáticos a ele. Funcionários de governos estrangeiros já expressaram inveja de suas habilidades, e um economista proeminente o chama de “tesouro nacional”.

Conheça o Fred, uma ferramenta de dados de 33 anos de St. Louis, e a celebridade mais improvável do mundo da economia.

Mesmo que você não tenha interagido com o Fred pessoalmente, há uma boa chance de você ter se deparado com ele sem saber. Os gráficos característicos em azul bebê da ferramenta pontilham as redes sociais e aparecem em muitos dos sites de notícias mais populares do mundo. (Paul Krugman, um escritor de opinião do The New York Times, referiu-se ao Fred como “meu amigo”.)

Muitas pessoas se sentem assim em relação ao Fred. O site teve quase 15 milhões de usuários no ano passado, e está a caminho de ter ainda mais em 2024, um aumento em relação a menos de 400 mil em 2009. As razões para clicar são diversas: os usuários do Fred vêm em busca de dados recém-divulgados sobre desemprego, para verificar a inflação dos ovos ou para descobrir se os negócios estão prosperando em Memphis, Tennessee.

Esse apelo atravessa linhas políticas. Larry Kudlow, que dirigiu o Conselho Econômico Nacional durante a primeira administração Trump, já tuitou e retuitou gráficos do Fred. Grupos tão díspares quanto os Alaskans for a Sustainable Budget, focados em gastos, e a organização de defesa dos trabalhadores Employ America usaram seus gráficos para apoiar seus argumentos. Ele é até ocasionalmente usado por economistas profissionais e da Casa Branca, que tendem a ter acesso a ferramentas de dados sofisticadas, para gráficos rápidos.

“É impensável para mim agora, pensar nos dias antes do Fred”, disse Ernie Tedeschi, diretor de economia do Budget Lab em Yale e ex-economista-chefe do Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca.

Quando ele fala com economistas de governos estrangeiros, ele observa que eles frequentemente ficam “invejosos” da ferramenta de dados, que é mais abrangente e fácil de usar do que o que outros países oferecem.

“É um elogio ao Fred”, ele disse.

Fred —cujo nome significa Federal Reserve Economic Data— nasceu em 1991. Mas ele já era um brilho nos olhos do Fed de St. Louis muito antes disso.

A história começou nos anos 1960, com um economista chamado Homer Jones (agora às vezes referido como o “avô do Fred”). Jones era o diretor de pesquisa da filial do Fed em St. Louis, e ele queria tornar as decisões do banco central mais baseadas em dados, então começou a enviar relatórios de dados digitados para funcionários do Fed em todo o país.

Na década de 1970, a publicação se tornou formal e tinha 35 mil assinantes. E em 1991, o Fred começou oficialmente como uma linha de discagem que os usuários podiam ligar para ouvir estatísticas. Em 1993, oferecia mais de 300 séries de dados, e no final de 1995, deu o salto para a web.

Então vieram os anos 2000, e com eles duas grandes mudanças: a recessão severa que começou em 2007 colocou os holofotes na economia e no Fed, e anos de rápido avanço tecnológico significaram que de repente era possível ampliar substancialmente o que o Fred oferecia.

“A partir de 2010, 2011, começamos a adicionar muito mais dados”, disse Keith Taylor, o homem que é essencialmente o pai do Fred moderno. Taylor, cuja descrição oficial do trabalho afirma que ele é “responsável pelo Fred e família”, disse que estava “apenas animado com a possibilidade” de oferecer mais dados ao público.

Hoje em dia, o Fred oferece 825 mil séries de dados —de tudo, desde a taxa de desemprego juvenil no Nepal até tendências de preços de cookies com gotas de chocolate na América.

Mesmo economistas profissionais com acesso a ferramentas de dados complexas e caras —como Haver Analytics ou um terminal Bloomberg— usam o Fred para obter dados de forma rápida e fácil. Eles incluem Claudia Sahm, uma economista que criou uma famosa regra prática que aponta que um aumento na taxa de desemprego tende a anunciar uma recessão econômica.

“A Regra de Sahm foi construída com dados do Fred”, disse Sahm, chamando o site de “tesouro nacional”. Hoje em dia, sua regra, agora popular, também está disponível na interface.

“Eu fiquei nas nuvens quando foi para o Fred”, ela disse. “Não só foi para o Fred, mas eu ganhei uma camiseta.”

Essas camisetas são, de fato, um item muito procurado.

O Fed de St. Louis começou a produzir produtos do Fred apenas para fins internos e promocionais. (Isso incluía um jaleco com a marca que os funcionários do Fed usariam em apresentações, porque eles são “cientistas de dados” —entendeu?)

As pessoas pegavam os itens rapidamente. Eventualmente, a demanda foi alta o suficiente para que o Fed de St. Louis começasse a vendê-los. Eles até os ofereceram temporariamente online em 2021 para comemorar o 30º aniversário do Fred, embora agora estejam disponíveis ao público apenas através da loja de presentes do Fed de St. Louis.

“Nós realmente esgotamos”, disse Taylor, explicando que o Fed não obtém lucro com os produtos. O departamento de pesquisa ocasionalmente vota em slogans para as costas das camisetas. Um particularmente popular foi “mantendo real, a menos que seja nominal” (“real” sendo um jargão econômico para dados ajustados pela inflação).

“Não é ruim para a ciência sombria”, disse Diego Mendez-Carbajo, que faz educação e divulgação em torno do FRED, usando um apelido comum para o campo da economia.

James Bullard, um ex-presidente do Fed de St. Louis e orgulhoso dono de um moletom do Fred, disse que quando ia a eventos oficiais como líder do banco de reserva, a reputação da ferramenta de dados frequentemente o precedia.

“O Fed de St. Louis é bem conhecido, e muito disso era o Fred”, ele disse, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior.

De fato, cerca de 40% da base de usuários do Fred vem do exterior, com pessoas em centros financeiros ao redor do mundo —Seul, Coreia do Sul; Mumbai, Índia; Londres— usando a ferramenta extensivamente.

A questão é o que vem a seguir. À medida que seus colegas millennials de pico começam a ter cabelos grisalhos ocasionais e percebem que suas ressacas não desaparecem tão rapidamente quanto antes, o Fred também tem mostrado sinais de maturidade: o Fed de St. Louis tem adicionado dados lentamente nos últimos anos.

Mas o Fred pode mudar em 2025. Melhorias estão chegando para a interface, incluindo a capacidade dos usuários de alterar a aparência visual de seus gráficos para que as linhas se destaquem mais vividamente.

E o Fed espera lançar uma nova parceria com o Census Bureau, que melhorará o fluxo de dados que acabam no Fred. A mudança ajustará como os dados chegam ao Fred, com o objetivo de acelerar o processo. Se tudo correr como esperado, ainda mais lançamentos de dados poderão ser carregados em até cinco minutos.

E embora isso não seja rápido o suficiente para traders que buscam informações quase instantâneas, tornaria a ferramenta valiosa para os economistas amadores, traders de ações em casa e estudantes que compõem a base de fãs do Fred.

“É uma ferramenta notável, é gratuita e está disponível 24/7, 365”, disse Kim Schoenholtz, professor emérito da Universidade de Nova York e autor de um livro didático que, há cerca de uma década, inclui exercícios de economia e finanças que usam o Fred.

“É um bem público”, ele disse. “Provavelmente, o maior bem público que o Fed já forneceu.”