Como incêndios florestais soprado por ventos fortes continuam a queimar em partes de Los Angeles, ceifando pelo menos 24 vidas e destruindo ou danificando mais de 12.000 casas e edifícios, o Serviço de Mudanças Climáticas Copernicus da União Europeia confirmou na sexta-feira 2024 como oficialmente o ano mais quente já registrado.

É demasiado cedo para determinar definitivamente o papel do aumento das temperaturas globais nos incêndios de Los Angeles, uma vez que nem todos os incêndios florestais podem estar ligados às alterações climáticas. Mas estudos da World Weather Attribution, um colectivo de cientistas que analisa fenómenos meteorológicos extremos, encontraram ligações entre o aquecimento planetário e alguns grandes incêndios recentes.

Incêndios ligados às mudanças climáticas

As zonas úmidas do Pantanal no Brasil sofreram incêndios florestais devastadores em junho passado – fora da temporada normal de incêndios na região – levando à destruição de cerca de 440.000 hectares de terra no espaço de um mês.

Os cientistas de atribuição também estabeleceram uma ligação entre o aumento das temperaturas globais e os incêndios florestais que assolaram Leste do Canadá no final da primavera de 2023.

Sendo Maio e Junho os mais quentes desde 1940, a investigação concluiu que as alterações climáticas mais do que duplicaram a probabilidade das condições que alimentaram os incêndios devastadores. Foram tão graves que representaram mais de um quarto de todas as florestas perdidas em todo o mundo em 2023.

Embora os incêndios florestais sejam uma ocorrência regular na Califórnia, especialmente durante o verão e o outono, as mudanças climáticas aumentaram as áreas queimadas no estado em 172% nas últimas décadas, de acordo com uma análise no ano passado.

No geral, os incêndios florestais estão a tornar-se mais generalizados em muitas regiões do mundo, tendo o número duplicado nos últimos vinte anos. Eles também são cada vez mais intensos.

Da mesma forma, os incêndios florestais estão a tornar-se mais frequentes, com um estudo que mostra que pelo menos o dobro da cobertura arbórea é agora perdida em incêndios em comparação com há duas décadas. Cerca de 70% das áreas arborizadas foram destruídas pelas chamas entre 2001 e 2023 ocorreram em países com grandes florestas boreais, como Canadá e Rússia. As alterações climáticas são vistas como o principal motor dessa atividade de incêndios.

Como o aumento das temperaturas afeta os incêndios florestais?

Os incêndios florestais em si não são causados ​​pelas alterações climáticas, sendo a maioria provocados pela actividade humana.

No entanto, a queima de combustíveis fósseis que lança emissões de gases com efeito de estufa na atmosfera levou ao aumento das temperaturas globais e a uma maior probabilidade e intensidade de calor extremo.

Um planeta mais quente pode piorar o chamado clima de fogo, estabelecendo a base ideal para calor, seco e vento para que as chamas se espalhem.

Condições secas que podem levar à seca — uma quantidade de precipitação inferior à média numa determinada região — são mais difíceis de associar às alterações climáticas. As causas podem depender do tipo e localização da seca.

Os cientistas dizem que as secas associadas à baixa humidade do solo mostram ligações mais claras com as alterações climáticas do que aquelas provocadas pelos baixos níveis das águas subterrâneas ou dos rios. As regiões com maior risco destes tipos de secas incluem o oeste da América do Norte, o Mediterrâneo, partes de África e o nordeste da América do Sul.

No caso dos incêndios em Los Angeles os investigadores apontam para rápidas oscilações entre clima extremamente húmido e seco – denominado “chicotada hidroclimática” – como o principal factor climático.

De acordo com em um artigo publicado na quinta-feira, um inverno excepcionalmente chuvoso durante 2022/2023 ajudou a grama e os arbustos a crescerem. Isso foi então transformado em potencial combustível para incêndio devido a um verão seco recorde em 2024 e ao início tardio da estação chuvosa este ano.

As alterações climáticas também estão a prolongar as épocas de incêndios florestais em todo o mundo numa média de duas semanas, e já não ocorrem apenas durante estes períodos, como mostram os incêndios na Califórnia este ano.

Desde o Ano Novo, Los Angeles testemunhou 40 vezes o número médio de alertas de incêndio observados durante o mesmo período de 2012 a 2024, de acordo com o World Resources Institute, uma organização de investigação com sede nos EUA.

O que pode ser feito?

É necessário haver mais financiamento para sistemas de alerta precoce, mais orientações sobre a gestão florestal, bem como sensibilização do público, dado que a maioria dos incêndios são desencadeados pela actividade humana, Julie Berckmans, especialista em avaliação de riscos climáticos da Agência Europeia do Ambiente, disse à DW no ano passado.

Na Europa, onde os incêndios florestais estão a tornar-se mais frequentes, intensos e generalizados, autoridades estão expandindo a resposta ao fogo. Em 2023, os programas Mecanismo de Proteção Civil da UE e RescEU, que ajudam os Estados-Membros nos seus esforços para combater incêndios extremos, duplicaram a sua frota de aviões, helicópteros e bombeiros e atribuíram 600 milhões de euros (615 milhões de dólares) para investir na expansão da capacidade através de 2030.

No entanto, alguns especialistas argumentam que é necessário investir mais recursos na prevenção de incêndios. Isto inclui aumentar a resiliência das florestas através do afastamento das monoculturas, do espaçamento adequado das árvores e da redução da vegetação através de queimadas prescritas ou da introdução de animais de pasto, como ovelhas e gado.

Incentivar o comportamento preventivo entre os cidadãos também é importante, disse Alexander Held, especialista sênior do Instituto Florestal Europeu, à DW no ano passado. Evitar espécies de plantas inflamáveis ​​em jardins, limpar calhas de telhados e remover resíduos de jardins em torno de edifícios pode ajudar a reduzir o combustível disponível para incêndios.

Outros argumentam que, em última análise, o mundo precisa parar urgentemente de queimar combustíveis fósseis. Citando a ligação entre as alterações climáticas e os incêndios florestais, no ano passado a Union of Concerned Scientists, uma organização de defesa da ciência sediada nos EUA, instou os CEO dos principais empresas de combustíveis fósseis reduzam suas emissões.

Editado por: Tamsin Walker