Jude Chery ouviu falar de gangues armadas durante a maior parte de sua vida.

O ativista haitiano de 30 anos lembra que começou a aprender os nomes de poderosos líderes de gangues ainda quando criança, na escola primária.

Nas décadas seguintes, novas gangues se formaram e novos líderes de gangues – incluindo alguns com perfis internacionais — assumiram o controle, à medida que o Haiti passava por múltiplas ondas de agitação política e incerteza.

Agora, a nação caribenha está passando por um período de violência mortal de gangues e a instabilidade que muitos haitianos dizem ser a pior que já viram.

No entanto, para as crianças do Haiti — os milhões apanhados no fogo cruzado, que já não conseguem frequentar a escola ou que são forçados a juntar-se a bandos armados no meio de uma pobreza paralisante — a situação é especialmente terrível.

A agência das Nações Unidas para os direitos da criança, UNICEF estimativas que entre 30 e 50 por cento dos membros de gangues do país são agora crianças.

“Nossos jovens deveriam se preocupar em como estudar, como inovar, como fazer pesquisas, como contribuir para a sociedade”, disse Chery à Al Jazeera em entrevista por telefone da capital, Porto Príncipe.

“Mas nós, no Haiti, temos outras preocupações como jovens: é sobre o que comer. Posso sair hoje? Vivemos cada dia, 24 horas por dia, na esperança de ver o amanhã.”

‘Limbo institucional’

Durante décadas, gangues armadas com conexões às elites políticas e empresariais do Haiti usaram a violência para obter o controlo do território e exercer pressão sobre os seus rivais.

Com financiamento de financiadores ricos, bem como dinheiro obtido através do tráfico de drogas, sequestros e outras atividades ilícitas, as gangues do Haiti preencheram um vazio causado por anos de instabilidade política e poder acumulado.

Mas foi o assassinato de 2021 do presidente haitiano Jovenel Moise que criou uma abertura para as gangues fortalecerem sua autoridade. Há anos que não se realizam eleições federais e a fé no estado despencou.

O Haiti continua a passar por uma transição política instável, à medida que procura preencher o vazio de poder criado pelo assassinato de Moise. Mas os especialistas dizem que as gangues – que agora se acredita controlarem pelo menos 80% de Porto Príncipe – tornaram-se ainda mais encorajadas.

Os gangues estão “provavelmente mais fortes do que nunca”, disse Romain Le Cour, especialista sénior da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional, um grupo de investigação em Genebra.

Eles mantiveram o seu poder de fogo, bem como a sua força territorial e económica, mesmo enquanto uma polícia multinacional apoiada pelas Nações Unidas força liderada pelo Quénia foi implantado no início deste ano para tentar restaurar a estabilidade, explicou ele.

Este mês, as gangues chamaram novamente a atenção global após aviões de passageiros foram atingidos por tiros no aeroporto de Porto Príncipe, o que levou as companhias aéreas internacionais a suspender os voos para a cidade e a isolar ainda mais o país.

Os incidentes ocorreram em meio a uma luta interna pelo poder. Em 11 de novembro o conselho presidencial de transição do Haiti encarregado de reconstruir a democracia haitiana demitiu abruptamente o primeiro-ministro interino do país e nomeou um substitutodestacando a disfunção política contínua.

Neste contexto, Le Cour disse à Al Jazeera que a propaganda das gangues tem sido especialmente eficaz.

Os líderes políticos haitianos, bem como os organismos internacionais, não conseguiram até agora conter a violência, que paralisou grandes áreas de Porto Príncipe. Centenas de milhares de pessoas estão deslocadas e o país enfrenta uma crise humanitária.

As gangues são capazes de “capitalizar seu discurso”, disse Le Cour, “de que o governo, o estado, a comunidade internacional, todos não estão dispostos, são incapazes, incapazes de… fazer qualquer coisa para levar o Haiti adiante.

“O argumento deles ressoa tão profundamente agora porque, na frente deles, não sobrou ninguém.”

Fora da escola, sem opções

Esta dura realidade levou algumas crianças e jovens haitianos, especialmente de áreas empobrecidas de Porto Príncipe e de comunidades sob controlo de gangues, a juntarem-se aos grupos armados.

Alguns alistam-se sob ameaças de violência contra eles próprios e as suas famílias, enquanto outros esperam obter dinheiro, comida ou meios de protecção. Muitas vezes, aderem simplesmente porque não têm alternativas.

As crianças realizam diversas tarefas dentro das gangues, desde atuar como vigias até participar de ataques ou transportar drogas, armas e munições. As meninas também são recrutadas para limpar e cozinhar para membros de gangues. Muitos estão sujeitos a estupro e violência sexual como meio de controle.

Robert Fatton, professor da Universidade da Virgínia e especialista em Haiti, disse que para os jovens em as favelas do país“há um certo apelo para (tornar-se) um grande homem com uma arma”.

“Isso lhe dá uma sensação, para dizer de maneira grosseira, de ‘masculinidade’ e uma sensação de que você pode fazer algo com sua vida – por mais violento que isso possa ser”, disse ele à Al Jazeera.

Mas Fatton disse que as dificuldades socioeconómicas são uma grande parte da razão pela qual as crianças e os jovens acabam por participar em grupos armados. “Não há empregos. Eles estão presos na pobreza. Eles vivem em condições horríveis, então as gangues são a alternativa.”

O Haiti é a nação mais pobre do Hemisfério Ocidental. Em 2021, o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas estimou (PDF) que mais de seis milhões de haitianos viviam abaixo da linha da pobreza e sobreviviam com menos de 2,41 dólares por dia.

O recente aumento da violência piorou uma situação terrível.

Mais de 700 mil pessoas foram deslocadas das suas casas, enquanto o acesso a cuidados de saúde, alimentação e outros serviços básicos é severamente limitado. Metade das pessoas que foram deslocadas nos últimos meses são crianças, de acordo com a ONU.

No final de Setembro, o Programa Alimentar Mundial também disse que cerca de 5,4 milhões de haitianos enfrentaram a fome aguda, sendo as crianças particularmente atingidas. Uma em cada seis crianças haitianas vive agora “a um passo da fome”, afirma a organização humanitária sem fins lucrativos Save the Children disse.

Enquanto isso, mais de 900 escolas foram forçados a fechar, deixando centenas de milhares de crianças fora das salas de aula. A agência humanitária da ONU afirmou que estas crianças enfrentam um risco acrescido de recrutamento por gangues e podem “experimentar ‘anos perdidos’, crescendo sem as competências necessárias para o seu futuro e sobrevivência”.

“Nunca vi uma crise mais profunda no Haiti na minha vida”, disse Fatton sobre a situação geral que se abate sobre o país.

Observando que cresceu durante o governo dos ditadores haitianos François “Papa Doc” Duvalier e seu filho Jean-Claude “Baby Doc” Duvalier, ele acrescentou: “Não acho que a situação, mesmo naqueles dias sombrios, seja tão ruim quanto agora. .”

Desafio da reintegração

No entanto, apesar destes desafios, os defensores dos direitos haitianos estão a tentar apoiar as crianças necessitadas.

Emmanuel Camille dirige o KPTSL, um grupo que defende os direitos das crianças haitianas. Ele pintou um quadro terrível da vida quotidiana de todas as crianças do país, desde a falta de acesso à educação, alimentação e cuidados de saúde, até à ausência geral de segurança e protecção.

“Em termos de educação, saúde, nutrição, justiça social”, disse ele à Al Jazeera, “posso dizer que estamos a arrastar crianças para o inferno”.

Camille disse tentando conseguir crianças fora de grupos armados é especialmente desafiador. O primeiro passo, explicou, é tirá-los e às suas famílias do seu ambiente físico – o bairro, vila ou cidade, por exemplo, onde se juntaram a grupos armados.

“Precisamos romper o vínculo entre a criança e seu ambiente anterior para, com sorte, proporcionar-lhe uma vida melhor”, disse ele.

Mas a deslocalização por si só não resolverá o problema. As crianças também precisam de um plano de reeducação adaptado às suas necessidades específicas, bem como de apoio psicológico e assistência económica para as suas famílias, disse Camille.

Em 2019, o próprio Chery fundou um grupo de voluntários chamado AVRED-Haiti para ajudar a apoiar a reintegração de pessoas que passaram algum tempo na prisão, incluindo jovens que serviram em gangues.

Ele também disse que a reintegração é difícil quando as crianças voltam para suas casas em áreas controladas por gangues: a maioria acaba voltando a roubar ou reingressando em um grupo armado.

“Não há nada que possamos fazer a respeito porque eles têm outras preocupações que não podemos resolver”, disse ele à Al Jazeera.

Chery acrescentou que “a melhor maneira de combater a insegurança ou o banditismo no Haiti” é o Estado abordar as necessidades básicas dos seus cidadãos: alimentação, habitação, emprego e pobreza. “Isso traria muito mais soluções no longo prazo.”

A urgência cresce

A necessidade de abordar essas causas profundas parece mais urgente do que nunca, à medida que o Haiti mergulha cada vez mais na catástrofe.

A ONU avisado na quarta-feira que pelo menos 150 pessoas foram mortas, 92 ficaram feridas e cerca de 20.000 outras foram deslocadas à força numa única semana, no meio de confrontos violentos entre membros de gangues armados e a polícia haitiana.

Num episódio particularmente violento, membros de gangues lançou um ataque coordenado no subúrbio de Petion-Ville, em Porto Príncipe.

A polícia lutou ao lado de residentes armados – parte do um movimento de vigilantes conhecido como Bwa Kale – e mais de duas dúzias de supostos membros de gangues foram mortos.

Camille disse que dois membros de gangues infantis que participavam de atividades organizadas pela KPTSL estavam entre as vítimas. Eles tinham oito e 17 anos.

“A todos os níveis, é necessária justiça – uma justiça muito forte – para mudar esta situação”, disse ele sobre a crise que o Haiti enfrenta.

“Tudo o que queremos é oferecer uma chance às crianças”, acrescentou Camille. “Neste momento, as crianças vivem como adultos. Eles não têm vida. Eles não são tratados como seres humanos.”