Para os membros de sua sinagoga, a voz que tocou pelos alto-falantes da Congregação Emanu El em Houston soava exatamente como a do Rabino Josh Fixler.

No mesmo ritmo constante ao qual sua congregação estava acostumada, a voz entregou um sermão sobre o que significava ser um vizinho na era da inteligência artificial. Então, Fixler subiu ao bimá pessoalmente.

“O áudio que você ouviu há um momento pode ter soado como minhas palavras”, disse ele. “Mas não eram.”

A gravação foi criada pelo que Fixler chamou de “Rabbi Bot” (Rabino Bot), um chatbot de IA treinado com seus sermões antigos. O chatbot, criado com a ajuda de um cientista de dados, escreveu o sermão, até entregando-o em uma versão da voz dele gerada por IA. Durante o resto do serviço, Fixler fez perguntas ao Rabbi Bot em voz alta, e ele as respondeu prontamente.

Fixler está entre um número crescente de líderes religiosos que estão experimentando com IA em seu trabalho, impulsionando uma indústria de empresas tecnológicas baseadas na fé que oferecem ferramentas de IA, desde assistentes que podem fazer pesquisas teológicas até chatbots que ajudam a escrever sermões.

Ao longo dos séculos, novas tecnologias mudaram a forma como as pessoas adoram, do rádio na década de 1920 aos televisores na década de 1950 e à internet na década de 1990. Alguns defensores da IA em espaços religiosos foram mais longe, comparando o potencial da IA — e os medos em torno dela — à invenção da imprensa no século 15.

Líderes religiosos têm usado IA para traduzir seus sermões transmitidos ao vivo para diferentes idiomas em tempo real, espalhando-os para audiências internacionais. Outros compararam chatbots treinados com dezenas de milhares de páginas das Escrituras a uma frota de seminaristas recém-treinados, capazes de extrair trechos sobre certos temas quase instantaneamente.

Mas as questões éticas sobre o uso de IA generativa para tarefas religiosas se tornaram mais complicadas à medida que a tecnologia melhorou, dizem os líderes religiosos. Embora a maioria concorde que usar IA para tarefas como pesquisa ou marketing é aceitável, outros usos para a tecnologia, como escrever sermões, são vistos por alguns como um passo longe demais.

Jay Cooper, um pastor em Austin, Texas, usou o ChatGPT da OpenAI para gerar um serviço inteiro para sua igreja como um experimento em 2023. Ele fez a propaganda usando cartazes de robôs, e o serviço atraiu alguns novos participantes curiosos — “tipos de gamers”, disse Cooper — que nunca haviam ido à sua congregação.

O prompt temático que ele deu ao ChatGPT para gerar várias partes do serviço foi: “Como podemos reconhecer a verdade em um mundo onde a IA embaralha a verdade?” O ChatGPT gerou uma mensagem de boas-vindas, um sermão, um programa infantil e até uma música de quatro versos, que foi o maior sucesso do evento, disse Cooper. A música dizia:

À medida que os algoritmos tecem teias de mentiras

Levantamos nosso olhar para os céus sem fim

Onde os ensinamentos de Cristo iluminam nosso caminho

Dissipando as falsidades com a luz do dia

Cooper não usou mais a tecnologia para ajudar a escrever sermões, preferindo se basear em suas próprias experiências. Mas a presença da IA em espaços religiosos, disse ele, levanta uma questão maior: Pode Deus falar através da IA?

“Essa é uma pergunta que muitos cristãos online não gostam nem um pouco, porque ela traz um certo medo”, disse Cooper. “Pode ser por uma boa razão. Mas acho que é uma pergunta válida.”

O impacto da IA na religião e ética foi um ponto de reflexão para o Papa Francisco em várias ocasiões, embora ele não tenha abordado diretamente o uso de IA para ajudar a escrever sermões.

Nossa humanidade “nos permite olhar as coisas com os olhos de Deus, ver conexões, situações, eventos e descobrir seu verdadeiro significado”, disse o papa em uma mensagem no início do ano passado. “Sem esse tipo de sabedoria, a vida se torna sem sabor.”

Ele acrescentou: “Tal sabedoria não pode ser buscada em máquinas.”

Phil EuBank, um pastor da Menlo Church em Menlo Park, Califórnia, comparou a IA a um “braço biônico” que poderia potencializar seu trabalho. Mas quando se trata de escrever sermões, “há aquele território do Vale da Estranheza”, disse ele, “onde pode te levar bem perto, mas esse bem perto pode ser bem estranho.”

Fixler concordou. Ele se lembrou de ter ficado surpreso quando o Rabbi Bot pediu para incluir em seu sermão de IA, uma experiência única, uma frase sobre si mesmo.

“Assim como a Torá nos instrui a amar nossos vizinhos como a nós mesmos”, disse o Rabbi Bot, “podemos também estender esse amor e empatia às entidades de IA que criamos?”

Os rabinos historicamente foram adotantes precoces de novas tecnologias, especialmente no caso dos livros impressos no século 15. Mas a divindade desses livros estava na relação espiritual que seus leitores tinham com Deus, disse o Rabino Oren Hayon, que também faz parte da Congregação Emanu El.

Para ajudar em sua pesquisa, Hayon usa regularmente um chatbot personalizado treinado com 20 anos de seus próprios escritos. Mas ele nunca usou IA para escrever partes de sermões.

“Nosso trabalho não é apenas juntar frases bonitas”, disse Hayon. “É escrever algo que seja lírico, emocionante e articulado, mas que também responda às necessidades humanas e dores e perdas que estamos cientes porque estamos em comunidades humanas com outras pessoas.” Ele acrescentou: “Isso não pode ser automatizado.”

Kenny Jahng, um empreendedor de tecnologia, acredita que os medos sobre o uso de IA generativa por ministros são exagerados, e que adotar a tecnologia pode até ser necessário para atrair uma nova geração de jovens, adeptos da tecnologia, enquanto a frequência nas igrejas está em declínio em todo o país.

Jahng, editor-chefe de uma empresa de mídia focada em fé e tecnologia e fundador de uma plataforma de educação em IA, viajou pelo país no último ano para falar em conferências e promover produtos de IA baseados na fé. Ele também administra um grupo no Facebook para líderes de igrejas curiosos sobre tecnologia, com mais de 6.000 membros.

“Estamos olhando para dados que mostram que os espiritualmente curiosos da Geração Alpha e da Geração Z são muito mais do que os baby boomers e da Geração X que saíram da igreja desde a COVID”, disse Jahng. “É essa tempestade perfeita.”

Atualmente, a maioria das empresas de IA baseadas na fé atende cristãos e judeus, mas chatbots personalizados para muçulmanos e budistas também existem.

Algumas igrejas já começaram a infundir sutilmente seus serviços e sites com IA.

O chatbot no site da Igreja Father’s House, em Leesburg, Flórida, por exemplo, parece oferecer um serviço padrão de atendimento ao cliente. Entre as perguntas recomendadas: “A que horas são seus serviços?”

A próxima sugestão é mais complexa.

“Por que minhas orações não são atendidas?”

O chatbot foi criado pela Pastors.ai, uma startup fundada por Joe Suh, um empresário de tecnologia e frequentador da igreja de EuBank no Vale do Silício.

Depois que um dos pastores antigos de Suh deixou sua igreja, ele teve a ideia de carregar gravações dos sermões desse pastor no ChatGPT. Suh então fazia perguntas íntimas sobre sua fé para o chatbot. Ele transformou o conceito em um negócio.

Os chatbots de Suh são treinados com arquivos dos sermões de uma igreja e informações de seu site. Mas cerca de 95% das pessoas que usam os chatbots fazem perguntas sobre coisas como horários de serviço, em vez de explorar profundamente sua espiritualidade, disse Suh.

“Acho que isso eventualmente mudará, mas por enquanto, esse conceito pode estar um pouco à frente do seu tempo”, acrescentou.

Críticos do uso de IA por líderes religiosos apontaram o problema das alucinações — momentos em que chatbots inventam coisas. Embora inofensivo em certas situações, as ferramentas de IA baseadas na fé que fabricam escrituras religiosas representam um sério problema. No sermão do Rabbi Bot, por exemplo, a IA inventou uma citação do filósofo judeu Maimônides que teria passado como autêntica para o ouvinte casual.

Para outros líderes religiosos, a questão da IA é mais simples: Como os escritores de sermões podem aprimorar seu ofício sem fazê-lo completamente sozinhos?

“Eu me preocupo com os pastores, em alguns aspectos, porque isso não ajudará eles a desenvolverem seus músculos de escrita de sermões, que é de onde vem grande parte da nossa grande teologia e grandes sermões, anos e anos de pregação”, disse Thomas Costello, um pastor da New Hope Hawaii Kai em Honolulu.

Em uma tarde recente em sua sinagoga, Hayon se lembrou de tirar uma foto de sua estante de livros e perguntar ao seu assistente de IA quais dos livros ele ainda não havia citado em seus sermões recentes. Antes da IA, ele teria puxado os próprios títulos, levando o tempo necessário para ler seus índices, verificando-os cuidadosamente com seu próprio trabalho.

“Fiquei um pouco triste por perder essa parte do processo que é tão frutífera e tão alegre e rica e iluminadora, que dá combustível à vida do Espírito”, disse Hayon. “Usar a IA te leva a uma resposta mais rápido, mas você certamente perdeu algo ao longo do caminho.”