Um único foguete para duas missões lunares: os dispositivos de duas empresas privadas, uma americana e outra japonesa, voaram para a Lua na quarta-feira, 15 de janeiro, uma nova ilustração da crescente importância assumida pelo setor privado na exploração espacial.

As duas espaçonaves, carregadas de instrumentos científicos, são enviadas ao espaço por um foguete Falcon 9 da empresa americana do bilionário Elon Musk, EspaçoX. Ele decolou com sucesso na quarta-feira às 1h11, horário local (7h11 em Paris), do Centro Espacial Kennedy, na costa leste americana.

A bordo, o robô espacial Blue Ghost, desenvolvido pela empresa Firefly Aerospace em nome da Agência Espacial Americana, NASA, e Resilience, da empresa japonesa ispace. Ambos esperam reproduzir o feito alcançado pela empresa americana Intuitive Machines, que conseguiu, no início de 2024, colocar uma nave espacial na superfície lunar, uma inovação mundial para uma empresa privada. Até então, esta manobra perigosa só tinha sido bem sucedida por um punhado de países, começando pela União Soviética em 1966.

Demonstrações de tecnologia

Esta será a primeira tentativa da Firefly Aerospace e a segunda da ispace, cuja aeronave não conseguiu pousar suavemente em 2023.

O robô espacial americano Blue Ghost passará aproximadamente 45 dias em trânsito até a Lua e será carregado com dez instrumentos científicos da NASA. Quanto à Resiliência, levará entre quatro e cinco meses para chegar à estrela. Ele carregará, entre outras coisas, um veículo espacial, instrumentos científicos e uma maquete de casa criada pelo artista sueco, Mikael Genberg.

O objetivo declarado do ispace é realizar demonstrações tecnológicas de vários destes instrumentos na Lua. “É importante nos questionarmos, depois de termos sofrido fracassos e ter aprendido com eles”confidenciou na semana passada o fundador e CEO da ispace, Takeshi Hakamada. Um módulo de pouso de sua empresa caiu na superfície da Lua em 2023. “Hoje provamos a nossa resiliência”acrescentou ele na quarta-feira, antes da decolagem.

Ajude a preparar “futuras missões humanas”

Do lado americano, a NASA planeja realizar, graças ao Blue Ghost, “pesquisa científica muito diversificada” variando de “compreender a poeira lunar para caracterizar a estrutura e as propriedades térmicas do interior da Lua”explicou Maria Banks, gerente científica da agência.

A NASA planeia, por exemplo, perfurar o solo lunar e testar tecnologias destinadas a melhorar a navegação, com o objectivo de aprofundar o seu conhecimento da Lua e ajudar a preparar-se para “futuras missões humanas”. Os Estados Unidos pretendem enviar astronautas de volta para lá em breve. Depois de vários adiamentos, a NASA conta agora com o retorno do « mi-2027 ».

Embora não sejam as primeiras, a Firefly Aerospace e a ispace procuram consolidar o seu lugar neste mercado em expansão, com o aumento dos voos para a Lua, tanto de governos como de empresas privadas.

“Cada marco alcançado fornecerá dados valiosos para missões futuras e permitirá que os Estados Unidos e os seus parceiros internacionais permaneçam na vanguarda da exploração espacial”garantiu Jason Kim, chefe da Firefly Aerospace.

Há vários anos, a NASA optou por contratar empresas privadas, incluindo esta empresa texana, para enviar equipamentos e tecnologias para a Lua – um programa chamado CLPS destinado a reduzir os custos das missões.

Este é o terceiro lançamento realizado no âmbito deste programa, tendo a primeira missão falhado e a segunda realizada pela Intuitive Machines, tendo conseguido aterrar, mas de um ângulo mau. Sua sonda Odysseus aproximou-se da superfície lunar muito rapidamente durante sua descidae quebrou pelo menos um de seus seis pés.