Donald Trump juntou-se a Elon Musk no Texas na terça-feira para assistir a um teste de lançamento bem-sucedido do foguete Starship da SpaceX, uma demonstração da proximidade sem precedentes entre o homem mais rico do mundo e o recém-eleito presidente dos Estados Unidos.

Trump tuitou antes do lançamento: “Estou indo para o Grande Estado do Texas para assistir ao lançamento do maior objeto já elevado, não apenas para Espaçomas simplesmente levantando do chão. Boa sorte para @ElonMusk e aos Grandes Patriotas envolvidos neste projeto incrível!”

Almíscar, o EspaçoX fundador e executivo-chefe, disse que estava “honrado” por ter Trump presente no lançamento. O senador do Texas Ted Cruz também compareceu.

Após a decolagem do foguete, ele lançou seu primeiro estágio de reforço de volta à Terra. A SpaceX dispensou o retorno do booster ao local de lançamento, como foi feito após um lançamento no mês passado em uma recaptura dramática e optou, em vez disso, por uma queda violenta no Golfo do México.

Nenhuma razão foi dada imediatamente para o revés do reforço, mas o estágio superior da Starship atingiu o objetivo principal da missão de um longo voo suborbital para avaliar atualizações de hardware e software de voos anteriores deste ano. O vídeo da aterrissagem mostrou-o explodindo em uma bola de fogo ao atingir a água. A SpaceX recuperará o estágio para avaliação, mas independentemente do que descobrir, não considerará sua incapacidade de capturar o booster como uma falha.

O estágio superior caiu no Oceano Índico 1h5min após a decolagem às 16h CT e pareceu se dividir em duas metades. Esperava-se que os segmentos afundassem e não serão recuperados.

Enquanto isso, Trump terá em breve a tarefa de tomar decisões altamente importantes sobre o futuro dos voos espaciais dos EUA. A SpaceX já beneficia de milhares de milhões de dólares em contratos governamentais dos EUA e está preparada para garantir mais. Os foguetes Falcon e as cápsulas Dragon da empresa fornecem a única nave com tripulação da Nasa para voos para a estação espacial internacional, e o sistema de pouso Starship foi escolhido para levar humanos de volta à Lua, uma missão atualmente programada para 2026.

Com Musk quase inseparável de Trump desde a eleição, batizando-se de “Primeiro Amigo” e supostamente desfrutando de uma influência descomunal na definição do segundo mandato do republicano, sua aparição conjunta no complexo Starbase da SpaceX em Boca Chica para o lançamento do sexto vôo de teste da Starship foi mais do que apenas uma torcida mútua.

Trump ainda não decidiu quem quer que seja o próximo administrador da Nasa, à medida que a agência se aproxima de um momento crucial na sua história, e com Musk insistindo que pode levar humanos a Marte dentro de quatro anoso apoio governamental, e mais especificamente dólares, será crucial. Além disso, com a crescente especulação de que a Nasa está considerando abandonando seu próprio programa de foguetes do Sistema de Lançamento Espacial sob a administração Trump, e contando mais com o setor privado para o seu regresso à superfície lunar e futuras missões a Marte, Musk poderá emergir com uma mão ainda mais forte.

“O fundador da empresa espacial mais inovadora deste século, Elon Musk, conseguiu com sucesso usou sua fortuna, tempo e energia para ajudar a eleger Donald Trump para presidente dos Estados Unidos”, disse Eric Berger, editor sênior de espaço da Ars Technica. escrevi este mês. “É perfeitamente possível que o presidente-executivo da SpaceX seja o conselheiro mais importante do país em política espacial, danem-se os conflitos.”

Enquanto isso, Trump não escondeu seu desejo de que os humanos alcancem a meta altamente ambiciosa de chegar a Marte durante seu segundo mandato, e ele está supostamente ansioso para ver por si mesmo o progresso feito naquele que é o foguete mais poderoso do mundo quando totalmente configurado. O lançamento de terça-feira foi o sexto vôo experimental da Starship, seguindo de perto seu primeiro teste totalmente bem-sucedido em junhoquando atingiu quase 210 quilômetros de altitude e orbitou a Terra antes de cair intacto no oceano Índico.

Um quinto voo no mês passado proporcionou o espetáculo do captura do foguete propulsor reciclável de primeiro estágio da Starship no local de lançamento do Texas em um par de pinças gigantes conhecidas como pauzinhos.

A SpaceX não conseguiu repetir a captura na terça-feira durante o vôo 6, anunciando em um tweet que estava enviando o propulsor para uma queda de água no Golfo do México.

Uma bola de fogo era visível quando pousou, mas imagens de vídeo posteriores mostraram o propulsor, ou pelo menos um remanescente substancial dele, balançando na superfície. O espírito da empresa é incorporar protótipos descartáveis ​​em um caminho para o progresso e a descoberta de longo prazo. As mudanças em relação ao voo anterior incluíram a remoção de mais de 2.000 placas de proteção térmica no nariz da espaçonave e em outros lugares para avaliar as capacidades de simplificação revisadas. Além do experimento com escudo térmico, a SpaceX enviou um comando bem-sucedido para a Starship reacender um de seus motores Raptor no espaço pela primeira vez.

A SpaceX pretende lançar futuras missões de teste da Starship quase mensalmente, inclusive do Cabo Canaveral, na Flórida, possivelmente a partir do próximo ano. Com cerca de 16 milhões de libras de empuxo e capacidade de levantar até 165 toneladas da superfície da Terra, a Starship é quase duas vezes mais poderosa que os foguetes Saturn V que enviaram 12 astronautas à Lua entre 1969 e 1972.