As perspectivas de confirmação de dois dos mais polêmicos de Donald Trump escolhas de gabinete estavam em perigo por causa de alegações de má conduta sexual na sexta-feira, em acontecimentos que refletem a própria história de comportamento abusivo do presidente eleito em relação às mulheres.

A incerteza rodeou a nomeação de Pete Hegseth, a escolha de Trump como secretário da Defesa – cujo caminho até à confirmação no Senado já era complicado devido às preocupações sobre a sua inexperiência e opiniões extremistas – após revelações de que a polícia da Califórnia investigou uma alegação de agressão sexual contra ele em 2017.

Nenhuma acusação foi feita. Mas as alegações eram suficientemente graves para que a recém-nomeada chefe de gabinete de Trump, Susie Wiles, falasse com Hegseth depois de ter tomado conhecimento delas na noite de quarta-feira, um dia após a sua nomeação.

De acordo com Feira da Vaidadeque inicialmente relatou a história, os próprios advogados do novo presidente também conversaram com Hegseth, uma apresentadora da Fox News de 44 anos e veterana do exército que criticou – entre outras coisas – as mulheres que servem em funções de combate militar.

A divulgação agravou a controvérsia sobre Matt Gaetz, o congressista de extrema direita da Flórida nomeado procurador-geral, apesar de ter enfrentado uma investigação de dois anos do Departamento de Justiça sobre alegações de tráfico sexual. Eles incluíam alegações de que ele fez sexo com uma menor de 17 anos.

Senadores republicanos e democratas pressionaram na sexta-feira para ver um relatório do comitê de ética da Câmara dos Representantes sobre a conduta de Gaetz, encomendado apesar da investigação criminal ter terminado sem acusações.

Gaetz antecipou a publicação agendada do relatório para sexta-feira – cujo conteúdo era amplamente esperado que o prejudicasse – ao renunciar à Câmara imediatamente após Trump anunciar a sua nomeação na quarta-feira. O presidente da Câmara, Mike Johnson, também disse ele “solicitaria veementemente” que o relatório não fosse publicado.

Mas a existência do relatório ainda pode torpedear a sua nomeação depois dos senadores seniores – incluindo o republicano John Cornyn do Texas, membro do comitê judiciário do Senado – exigiu que fosse preservado para uso nas audiências de confirmação do Senado.

O inquérito foi originalmente lançado em 2021 para investigar se o congressista “pode ter se envolvido em má conduta sexual e/ou uso de drogas ilícitas, compartilhado imagens ou vídeos inadequados no plenário da Câmara, feito uso indevido de registros de identificação estadual, convertido fundos de campanha para uso pessoal e/ ou aceitou suborno, gratificação imprópria ou presente inadmissível, em violação das regras, leis ou outros padrões de conduta da Casa”.

Acredita-se que Trump tenha escolhido Gaetz como o candidato ideal para conduzir uma purga generalizada do Departamento de Justiça, contra o qual guarda amargas queixas por ter pressionado investigações criminais sobre a sua conduta durante a sua primeira presidência.

Hegseth, da mesma forma, foi seleccionado com vista a expurgar as forças armadas, que acusou de serem dificultadas pela “liderança desperta”.

As suas perspectivas de o fazer pareciam ter sido obscurecidas pela divulgação da investigação de 2017, que resultou de um alegado incidente no hotel e spa Hyatt Regency em Monterey, Califórnia, que acolheu uma conferência de mulheres republicanas.

O gabinete da administração municipal de Monterey confirmou a investigação num breve comunicado, acrescentando que o alegado incidente ocorreu entre a meia-noite de 7 de outubro de 2017 e as 7h da manhã seguinte.

Hegseth teria dito a Wiles e à equipe jurídica de Trump que isso resultou de um encontro consensual e descreveu a alegação como “ele disse, ela disse”, relatou a Vanity Fair.

O site da revista também citou uma fonte dizendo que Hegseth não havia sido examinado. Isto foi contestado por uma fonte da equipa de transição de Trump, que disse: “Hegseth foi examinado, mas este alegado incidente não surgiu”.

A disputa sobre a verificação seguiu relatórios separados que as verificações padrão do FBI sobre os antecedentes de alguns dos nomeados mais controversos de Trump – destinadas a descobrir atividades criminosas passadas e outras responsabilidades potencialmente desqualificantes – foram postas de lado.

As questões sobre o comportamento sexual dos seus nomeados ecoam o passado do próprio Trump. O presidente eleito foi condenado a pagar uma indenização de US$ 83 milhões ao escritor E Jean Carroll no ano passado, depois que um júri de Nova York, em um julgamento civil, o considerou responsável por agressão sexual e difamação. Carroll alegou que Trump a estuprou em 1996, o que Trump negou.

A sua candidatura nas eleições presidenciais de 2016 quase descarrilou após o surgimento de uma fita do Access Hollywood de mais de uma década antes, na qual ele se vangloriava de usar o seu estatuto de celebridade para agarrar os órgãos genitais das mulheres.

As alegações de má conduta sexual também perseguiram Robert F. Kennedy Jr, escolhido por Trump como secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Uma ex-babá de seus filhos alegado que Kennedy a apalpou em sua casa em 1998. Kennedy respondeu à acusação, novamente relatada na Vanity Fair, dizendo: “Não sou um garoto da igreja”.