Eles podem ter narizes retorcidos e uma expressão interrogativa, mas os esquilos terrestres não são tão fofinhos quanto parecem: os pesquisadores descobriram que eles caçam e comem repetidamente ratazanas, decapitando suas presas e arrancando carne do torso.

A equipe diz que a descoberta foi um choque: embora esquilos terrestres da Califórnia já tenham sido observados comendo insetos, ovos de pássaros, filhotes e até mesmo – embora raramente – necrófagos pequenos mamíferos juvenis, eles foram considerados principalmente herbívoros, comendo sementes, bolotas, frutas e nozes.

“Isso é incrivelmente emocionante, porque é a primeira vez para esta espécie que documentamos a caça ativa do início ao fim”, disse a Dra. Jennifer Smith, professora associada de biologia na Universidade de Wisconsin, Eau Claire e primeira autora do estudo. pesquisar.

“Assim que vimos isso acontecer, continuou a acontecer repetidamente durante todo o verão”, acrescentou ela.

No entanto, não é a primeira vez que os esquilos terrestres da Califórnia mostram um lado nada fofo. Como observa Smith, as mulheres também são conhecidas por cometerem infanticídio, matando e comendo os filhotes de outras pessoas.

Escrevendo no Journal of EthologySmith e colegas relatam como fizeram sua descoberta durante o décimo segundo ano de um estudo de longo prazo sobre a população de esquilos terrestres da Califórnia, realizado no Parque Regional de Briones, no condado de Contra Costa, Califórnia.

Todos os meses de junho e julho, a equipe captura, marca, etiqueta e solta os esquilos terrestres, permitindo que sejam reconhecidos individualmente.

Ao longo de 18 dias no verão de 2024, a equipe registrou 74 eventos em que esquilos terrestres caçaram ou comeram ratazanas da Califórnia, ou ambos, com pelo menos 27 esquilos diferentes envolvidos no comportamento. A equipe observou que adultos e jovens, tanto machos quanto fêmeas, caçavam os arganazes, e normalmente o faziam sozinhos. Ocasionalmente, os esquilos tentavam roubar ratazanas mortas uns dos outros.

A equipe também registrou que o comportamento inesperado coincidiu com uma explosão incomum no número de arganazes da Califórnia, conforme revelado por dados da ciência cidadã, cuja causa permanece obscura.

“Parece que estes esquilos são apenas oportunistas”, disse Smith, embora tenha dito que permanece uma questão em aberto se eles aprendem socialmente o comportamento uns dos outros.

Smith disse que os esquilos terrestres da Califórnia são conhecidos por serem inerentemente flexíveis em seu comportamento de forrageamento.

“A superabundância de arganazes durante este verão em particular realmente abriu um novo nicho alimentar para eles”, disse ela.

Os pesquisadores disseram que sua descoberta sugere que os esquilos terrestres da Califórnia são mais flexíveis em sua dieta do que se pensava anteriormente, e podem ser considerados um onívoro oportunista.

Smith acrescentou que essa flexibilidade poderia ajudar as criaturas a sobreviver face a desafios como as alterações climáticas e a presença humana.

“Isso é importante porque eles são uma importante fonte de presas para os ecossistemas da Califórnia e são uma espécie nativa”, disse ela. “E se estiverem bem, há muito mais oportunidades para outras espécies ameaçadas sobreviverem e se saírem bem.”

Cory Williams, professor assistente do Departamento de Biologia da Universidade Estadual do Colorado que não esteve envolvido no trabalho, disse que ficou surpreso com a pesquisa, visto que os esquilos terrestres são estritamente diurnos e as ratazanas são mais ativas à noite.

“Isso provavelmente só ocorre quando há um surto populacional de ratazanas e as densidades se tornam extremamente altas”, disse ele. “Mas não estou surpreso que eles os comam quando estão disponíveis, dado o quão oportunistas esses animais são.”