UMA caminhante americana Donna Barkley estava há semanas caminhando pela trilha de caminhada mais longa da Nova Zelândia quando suas forças começaram a falhar. Começando no extremo norte do país, em meados de outubro, ela caminhou para o sul ao longo de vastas costas vazias, sobre terras agrícolas e através de florestas densas e cheias de lama.

“Tenho uma nova definição de lama – em casa temos raspadores de botas, mas depois destes trilhos, é necessária uma mangueira de incêndio”, diz Barkley ao Guardian, enquanto tira um dia de descanso no centro da Ilha Norte.

Quando chegou a Bombaim, ao sul da cidade de Auckland, a caminhante solo de 64 anos estava cansada e questionava sua capacidade de prosseguir.

“Eu estava me sentindo um pouco desanimado porque foi quando percebi que algumas partes da trilha poderiam ser muito difíceis para mim”, diz Barkley.

Mas então, um chamado “anjo da trilha” veio em socorro.

“(Ela) me recebeu em sua casa e me perguntou como eu estava. Comecei a chorar e a contar a ela sobre meus desafios.”

O anfitrião de Barkley pediu que ela anotasse as coisas que ela tinha medo e o que ela queria obter ao caminhar pela trilha Te Araroa – uma rota de 3.000 km que serpenteia pela espinha dorsal da Nova Zelândia. Depois de se sentar para saborear uma refeição caseira, o anfitrião de Barkley revisou a lista e deu dicas sobre quais seções evitar e quais tentar.

O apoio emocional “foi tão incrível”, disse Barkley, que não só foi um estímulo motivacional, mas também lhe deu permissão para evitar as partes mais cansativas da trilha.

Te Araroa é considerada uma das trilhas mais diversas do mundo, com caminhantes navegando por terrenos montanhosos, litorais, campos agrícolas e cidades. Todos os anos, cerca de 2.000 caminhantes percorrem a rota: alguns em uma jornada contínua ao longo de meses, outros entrando e saindo para fazer caminhadas.

Ao longo do caminho, viva uma vasta rede de anjos da trilha – moradores locais prontos para oferecer uma cama, um elevador ou um chuveiro para caminhantes cansados ​​gratuitamente ou por uma pequena taxa. Os anjos da trilha não são uma parte formal da trilha Te Araroa, mas para muitos caminhantes, eles se tornaram uma tábua de salvação.

“Muitos de nós falamos sobre ser gentis uns com os outros e estender a mão às pessoas necessitadas – os anjos da trilha não falam apenas sobre essas coisas, eles colocam suas palavras e bons pensamentos em ação”, diz Barkley.

Os anjos da trilha são conhecidos por transportar suprimentos de helicóptero para áreas remotas, deixar caixas de bebidas e chocolate no meio dos piquetes, transportar passageiros por rios caudalosos e oferecer conhecimento local.

Os caminhantes e os anjos da trilha se conectam através de um site e o grupo do Facebook, criado por Tozan Delman – um autodenominado nerd da tecnologia que se sentiu inspirado a conectar os caminhantes com os habitantes locais quando sua esposa embarcou na caminhada em 2018.

“Ao longo dos anos, tem crescido e agora temos quase 18.000 membros – agora tem pernas próprias”, diz Delman.

Pedidos surgem de hora em hora na página do Facebook, com apelos variados: alguns solicitam um lugar para ficar, outros perguntam se alguém aceitará a entrega de sapatos novos pelo correio porque os seus estão gastos, alguns esperam passar o Natal com uma família. Não demora muito para que um anjo da trilha ofereça ajuda.

Como a maioria dos grupos online, a política pode acontecer. No caso dos trail angels, os debates geralmente giram em torno do que é uma taxa razoável ou se você pode impor um ‘presente’que no costume Māori é um presente ou doação, mas que alguns anjos da trilha exigem como dinheiro.

“Embora o grupo se envolva com frequência em grandes debates… tenho tendência a desencorajar esse tipo de coisas”, diz Delman. “Meu espírito é efetivamente: trata-se de generosidade e gentileza por parte de indivíduos que desejam ajudar.”

Delman, que já hospedou vagabundos no passado, recebeu a hospitalidade de um anjo da trilha quando se juntou à esposa na última etapa de sua caminhada em Southland. Quando seu grupo chegou ao histórico Martin’s Hut, um anjo da trilha havia feito uma entrega especial.

“Ele encheu uma caixa térmica (geladeira) com bebidas geladas e chocolates… e a deixou do lado de fora da cabana com um bilhete dizendo: ‘sirvam-se’”, diz Delman. “Esse foi um momento de trilha para nós, porque tivemos um dia difícil, estávamos chegando ao fim e ficamos super felizes em ver aquela lixeira gelada.”

Para alguns anjos da trilha, como Colin e Dawn Newall de Waikato, oferecer ajuda tem tanto a ver com gentileza quanto ser embaixadores da Nova Zelândia.

O casal se tornou anfitrião há três anos, depois de pegar dois mochileiros que passeavam por uma rodovia tarde da noite. Eles agora oferecem passeios, cama ou refeição caseira e já receberam cerca de 30 caminhantes.

“A maioria das pessoas entra nisso para proporcionar a experiência Kiwi… e quando você fala com as pessoas na trilha, elas não conseguem superar a hospitalidade”, diz Colin.

Para a dupla viajada, hospedar é uma oportunidade de retribuir à comunidade internacional e uma forma de permanecer conectado ao mundo. Eles agora têm convites para visitar trampers em todo o mundo.

“É quase como estender a sua família através das ondas”, diz Dawn.

Para caminhantes como Barkley, anfitriões como os Newalls são “os ossos da trilha”.

“Eles chegam e ajudam e espalham magia – eles oferecem comida, calor. Acho que eles estão fazendo o trabalho de Deus e é por isso que são chamados de anjos da trilha.”