‘Centre”, uma mulher gritou para Sam Wright de sua caravana, “você vai ficar encharcado!” Ele estava na feira de cavalos de Appleby, em Cumbria, para fotografar a comunidade de viajantes do Reino Unido em junho de 2020, mas não teve muita sorte sob a chuva torrencial. Durante uma xícara de chá, Corrina Chapman perguntou se ele poderia tirar o retrato de sua família e passou os 10 minutos seguintes ligando para todos. Pais, tios, primos e muitas crianças entraram na caravana até que cerca de 12 pessoas estavam amontoadas lá dentro. No caos, Wright, que recentemente se tornou pai, tirou uma de suas imagens favoritas, de um homem segurando um bebê; capturando um lado terno dos viajantes que não é visto com frequência na mídia.

A fotógrafa, cuja bisavó era de origem viajante, queria criar “um retrato novo e mais honesto” da comunidade, que foi caricaturada e criminalizada durante décadas. Antes de fotografar a série, Wright ouviu os comentários levianamente racistas que os Viajantes enfrentam, sendo avisado de que poderiam ser hostis ou roubar seu equipamento. Mas isso não poderia estar mais longe da verdade. Eles eram “pessoas muito calorosas, gentis e apaixonadas”, diz ele. “Foi super acolhedor.”

Desde então, Wright publicou um livro, Pilar para postarque coloca um foco mais suave nos jovens viajantes que conheceu ao longo de um período de dois anos em oito feiras no Reino Unido e na Irlanda, incluindo em Yorkshire, Norfolk, Cumbria, Galway e Cork. “No passado, sempre foi uma imagem bastante dura e dura da comunidade cigana itinerante”, diz Wright. Em vez disso, ele os fotografou predominantemente ao pôr do sol, usando câmeras antigas Pentax 67 e Mamiya 645, para criar retratos calorosos, ricos e em tons de laranja que fazem justiça à comunidade que conheceu.

Ele justapõe as tradições da vida do viajante com a moda contemporânea: dirigindo-se a um par de tênis Nike pendurados em um cavaleiro em uma espiga irlandesa; e capturando um grupo de meninas em roupas de grife, fazendo beicinho para a câmera do lado de fora de uma caravana cigana cigana. No meio de uma negociação de cavalos na cidade irlandesa de Buttevant, no condado de Cork, um menino chamado CJ Larry, com cabelo penteado para trás, vestindo um agasalho Hugo Boss e uma camisa de colarinho impecável, comanda uma multidão de compradores com confiança. A imagem rendeu a Wright um lugar como finalista no prêmio de retrato fotográfico Taylor Wessing deste ano.

“A geração mais jovem de viajantes é quase como pequenos adultos”, diz Wright. “Parece que a ingenuidade da infância é eliminada muito rapidamente e eles têm que crescer rápido. Eles são muito experientes, muito confiantes e super apaixonados por sua comunidade.”

Wright fotografa grupos de meninas sussurrando entre si enquanto uma montanha-russa gira ao fundo, e outras recebendo comida para viagem no final da feira. Algumas jovens em trajes que favorecem o corpo, com maquiagem pesada e longas extensões de unhas, andam a cavalo sem sela. “Houve um ponto em que eu pensei, estou meio que caricaturando aqui ao filmar isso?” diz Wright. Mas ele queria mostrar o orgulho que os Viajantes têm em sua apresentação. Foi quase como: “é assim que nos vestimos”, diz ele. “É uma identidade muito forte.”

Para muitos, diz Wright, as feiras são “uma peregrinação anual, uma forma de homenagear o modo de vida tradicional do Viajante” que está rapidamente a desaparecer. Uma família que o fotógrafo conheceu partiria de Manchester, onde vivem numa casa estática com os seus cinco filhos, e viajaria a cavalo e na tradicional carroça de proa até Appleby – uma viagem que demoraria apenas duas horas de carro. Na feira, conheceriam outros 10 mil viajantes que também fizeram a viagem a cavalo, como fazem desde o início da feira, em 1775. “Para as gerações mais jovens, que talvez nunca tenham experimentado viver na estrada, é importante que experimentem isso”, diz Wright.

Hoje, cerca 71.400 pessoas que vivem na Inglaterra e no País de Gales se identificam como ciganos ou viajantes irlandeses, mas muito menos vivem na estrada o ano todo. De acordo com o Censo 2011apenas 24% viviam numa caravana ou estrutura móvel, à medida que sucessivos governos introduziram legislação hostil que prejudicou o seu direito de circular. “É muito perigoso e não é mais divertido”, diziam os Viajantes. Eles se cansaram de serem constantemente mudados. “É uma pena porque é uma forma de vida muito especial”, diz Wright.

No ano passado, um órgão de direitos humanos descobriu “perturbadoramente persistente” níveis de discriminação contra a comunidade de viajantes, com 62% relatando abuso racial. “Sinto que é uma das últimas comunidades sobre as quais as pessoas são abertamente racistas”, diz Wright. Ele conversou com um menino de 12 anos, Benjamin Jacob Smith, em West Yorkshire, que abandonou a escola porque crianças e professores o intimidaram. Ele agora trabalha para seu pai, que é comprador de metais não ferrosos. “Esse tipo de preconceito e racismo basicamente acabou com sua educação”, diz Wright.

Esse tipo de conversa era importante para o fotógrafo ter com seus modelos, todos os quais se envolvem com a câmera de boa vontade. “Não quero andar por aí e tirar fotos sem que ninguém saiba”, diz ele. “Gosto de sentar com as pessoas e conhecê-las um pouco e depois tirar as fotos.”

Isso vem naturalmente para o tagarela fotógrafo nascido em Sheffield, que aprimorou suas habilidades em shows punk DIY em pubs, “fotografando esses personagens com ótimas histórias”, quando não estava tocando bateria em uma banda. “Não fui atraído pelo estilo de vida tradicional”, diz Wright, que desde então se estabeleceu em Brighton. Sempre foi “o oprimido da sociedade” que mais o interessou.

O resultado é uma coleção de retratos íntimos que o fotógrafo acredita serem fiéis à comunidade Traveler. Ele carrega todas as imagens que tirou nas feiras nos respectivos grupos do Facebook para que possam ser baixadas. “Acho que isso quebrou algumas barreiras”, diz Wright. Eles puderam ver “o que eu estava fazendo com as fotos e não tentando discriminar como muita imprensa fez no passado”.

“Os viajantes não esperam milagres na forma como somos retratados. Conhecemos nossas falhas melhor do que ninguém”, escreve Damien Le Basum artista britânico de herança Irish Traveller associado ao movimento Outsider Art, na parte de trás do Pillar to Post. “Não queremos tratamento especial. Mas esperamos que as pessoas que falam sobre nós tentem dizer a verdade.”