BConstruído como um pequeno bisão, pesando tanto quanto um piano de cauda e coberto por uma pelagem espessa e desgrenhada, o boi almiscarado é uma das espécies mais distintas do alto Ártico. Mas de uma colina na tundra da Gronelândia, parecem impossíveis de encontrar.

Cada arbusto, pedra e moita de grama lembra uma massa de lã e chifres no frio tempestuoso da borda da enorme calota polar da ilha. Examinando a paisagem cintilante com binóculos, Chris Sørensen procura sinais de movimento.

“Está vendo aquele ponto preto ali na grama laranja? Esse poderia ser um deles”, diz o gerente da estação Kangerlussuaq International Science Support (Kiss), voltando para seu carro.

“Mas também pode ser uma pedra”, diz ele. À medida que nos aproximamos do ponto, rapidamente fica claro que se trata, infelizmente, de uma rocha.

Os bois-almiscarados são relíquias da era glacial, adaptados para prosperar em invernos polares escuros como breu, onde as temperaturas podem ficar abaixo de -20°C (-4°F) durante meses. Eles dão à luz quando a luz retorna para o breve verão ártico, prontos para aproveitar os dias de pastoreio de 24 horas antes que a luz desapareça novamente. Muitas vezes encurralados pelo gelo e pela geografia em populações isoladas, eles são entre os mamíferos mais consanguíneos do mundo.

Mais de 20.000 bois-almiscarados vivem em torno de Kangerlussuaq, no final de um fiorde de 190 quilômetros, que já abrigou o principal aeroporto internacional da Groenlândia – uma base aérea americana convertida na Segunda Guerra Mundial – até ser mudou-se para a capitalNova York, em dezembro.

Na década de 1960, 27 animais foram introduzidos na área vindos de seus territórios nativos mais ao norte. Eles prosperaram e agora sustentam uma indústria de caça a troféus em expansão, além de fornecerem um recurso alimentar e económico vital para as comunidades indígenas. A camada inferior de lã macia e leve – qiviut – está entre as fibras naturais mais quentes, com lenços e chapéus que às vezes custam centenas de libras.

Oficialmente, bois almiscarados são classificados como uma espécie de menor preocupação na lista vermelha de espécies ameaçadas da IUCN. Mas num mundo em aquecimento, o aumento das temperaturas está a colocar novos testes à sua resiliência, aumentando a preocupação entre os cientistas sobre a sobrevivência de muitas populações fragmentadas.

Doenças e parasitas – turbinados pelas mudanças climáticas – estão aumentando em grande parte da área de distribuição do boi almiscarado. UM Estudo de 2020 das ilhas árticas canadenses descobriram que os vermes pulmonares, que causam dificuldades respiratórias e fraqueza, estão aumentando.

O mais preocupante, dizem os pesquisadores, é a disseminação do Erysipelothrix rhusiopathiae bactéria – uma infecção comum em animais de criação – que apresenta altas taxas de mortalidade entre ártico mamíferos.

Nas ilhas árticas canadenses, as maiores populações de bois-almiscarados do mundo diminuíram em mais da metade desde o início dos anos 2000, exterminando milhares de mamíferos.

A professora Susan Kutz, parasitologista veterinária da Universidade de Calgary e pesquisadora de longa data de bois almiscarados, diz: “As mudanças climáticas estão exacerbando os múltiplos desafios com os quais os bois almiscarados já enfrentam. Sabemos que o Ártico está a aquecer a um ritmo quatro vezes superior ao do resto do mundo. Acho que está aumentando sua suscetibilidade a novas doenças.”

“Não creio que os bois almiscarados tenham um futuro garantido”, diz ela. “Há muita coisa que não sabemos. As populações crescem e depois diminuem. A esperança é que possam diminuir e permanecer estáveis, e não desaparecer.”

Até agora, a doença não atingiu os bois-almiscarados da Gronelândia, que estão protegidos pelo seu isolamento geográfico. Mas há receios de que a doença possa ser transmitida à região através de aves e outros mamíferos do Árctico.

O professor Niels Martin Schmidt, ecologista do Ártico na Universidade de Aarhus, na Dinamarca, afirma que a crise climática está a ter um impacto notável. Os rebanhos que ele estuda na Groenlândia – entre os mais setentrionais do mundo – estão avançando ainda mais para o norte à medida que as temperaturas aumentam.

“A costa leste da Groenlândia é superisolada. É por isso que ainda não vemos esta propagação de doenças das latitudes meridionais, pelo menos. Portanto, a principal ameaça nessa área são os climas instáveis ​​de inverno que lentamente empurrarão o boi-almiscarado para o norte”, diz Schmidt.

“No curto prazo, isso não é mau por si só, porque haverá áreas adequadas mais a norte; é um pedaço de terra enorme. Mas, em última análise, em algum momento não há mais terra e então eles caem no oceano. Vai em uma direção. O Ártico está se tornando cada vez menor”, ​​diz ele.

Depois de mais de uma hora dirigindo em busca de um boi almiscarado, estamos perto de desistir. Seguimos ao longo de um rio minguante alimentado pela água do degelo da geleira Russell, nas proximidades. Rochas de formatos estranhos e manchas coloridas na paisagem provocam vários outros alarmes falsos.

Então, à sombra da camada de gelo, avistamos um grupo de oito bois-almiscarados amontoados. Dois membros do rebanho lutam entre si no leito do rio, que em breve secará à medida que as temperaturas caírem.

Ficamos parados e observamos as massas peludas voltarem para a tundra, onde se tornarão invisíveis mais uma vez nos seus arredores, alimentando-se até que a noite ártica retorne.