Num dia sombrio de novembro em Cotswolds, Inglaterra, o VX4 – um cruzamento entre um avião e um helicóptero – levantou-se da pista de um aeroporto, pairou a poucos metros do chão e voltou a pousar.

Pode não ter atingido uma altitude inebriante, mas para o seu proprietário britânico, a Vertical Aerospace, foi um momento crucial. A empresa, que recebeu milhões de libras em apoio dos contribuintes do Reino Unidoestá ficando sem dinheiro.

Em meio a negociações difíceis com investidores que poderiam levar ao fundador, Stephen Fitzpatrickperdendo o controlo do negócio para um fundo de cobertura dos EUA, o voo ofereceu provas de que a nave eléctrica poderia transportar uma pessoa sem precisar de uma amarra ao solo por segurança.

A Vertical já experimentou o que pode acontecer se as coisas derem errado. Em um dia mais ensolarado de agosto passado, uma versão não tripulada da aeronave caiu na pista depois que a cola que segurava uma lâmina em um dos oito rotores falhou. A aeronave de 3,7 toneladas caiu 30 pés em uma pilha amassada, com a lâmina pousando a 50 metros de distância. Ninguém ficou ferido.

A crise e a crise financeira sublinharam a dificuldade de tornar os táxis voadores uma realidade depois de quase um século de esforços. A Vertical anunciou na terça-feira que adiaria a data em que sua primeira aeronave obteria a aprovação regulatória do Reino Unido para transportar passageiros por mais dois anos, até 2028.

Inicialmente, a empresa alegou que a aeronave – com espaço para quatro passageiros, 160 quilômetros de alcance e velocidades máximas de 240 km/h – estaria em serviço em 2025. Stuart Simpson, presidente-executivo da Vertical, confirmou aos investidores esta semana que escolheu o Reino Unido para fábrica para construir 200 aeronaves por ano. No entanto, reguladores e fornecedores cautelosos acabaram com o cronograma ambicioso.

Uma série de startups estão tentando construir táxis voadores, conhecidos na indústria como aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical (Evtol). Durante alguns anos, pareciam estar a fazer progressos rápidos à medida que os investidores, alimentados por dinheiro barato, procuravam o Tesla do ar.

Empresas de táxi voador, como a Joby Aviation e a Archer Aviation dos EUA, bem como a Volocopter da Alemanha arrecadou somas significativas e construiu protótipos voadores. Os três maiores fabricantes de aviões – a Airbus da Europa, a Boeing dos EUA e a Embraer do Brasil – foram atraídos para a corrida através de subsidiárias.

A Vertical aproveitou essa onda. Fitzpatrick, um empresário cujos investimentos incluíram uma equipa de Fórmula 1 e que obtém a maior parte da sua fortuna de 800 milhões de libras da sua empresa de energia Ovo, fundou a Vertical em 2016. Ela flutuou em 2021 no mercado de ações dos EUA com uma avaliação de 2,2 mil milhões de dólares.

No entanto, o aumento das taxas de juro e os atrasos no desenvolvimento fizeram com que os investidores hesitassem antes de investirem mais dinheiro. O preço das ações da Vertical despencou 95% desde a bolha da pandemia de Covid, avaliando-a em apenas US$ 110 milhões.

Um rival listado nos EUA, Liliumno mês passado, entrou com pedido de falência de suas subsidiárias alemãs e está procurando um comprador para salvá-la. A montadora chinesa Geely estava em negociações para salvar a Volocopter, informou a Bloomberg na quarta-feira, depois que seu valor também caiu. A Rolls-Royce da Grã-Bretanha encerrou os planos para um negócio de táxis voadores quase três anos depois que sua aeronave quebrou o recorde de velocidade aérea.

“Houve uma bolha enorme”, disse uma fonte da indústria. “Está começando a chegar ao fim.”

A longo prazo, permanecem preocupações sobre como os táxis voadores seriam regulamentados em céus movimentados. Mas a indústria recebeu notícias positivas quando as autoridades dos EUA emitiram regras sobre como esses veículos poderiam ser operados e os pilotos treinados.

Simpson disse aos investidores que a empresa precisava de cerca de US$ 100 milhões para cobrir seus custos no próximo ano. Tinha £ 42,8 milhões em dinheiro no final de setembro.

A crise financeira imediata poderá ser atenuada se as negociações com um grande credor forem bem-sucedidas. Fitzpatrick e Vertical estão em discussões há quase um ano com Jason Mudrick, um investidor americano em dívidas inadimplentes que ganhou milhões durante a pandemia investindo em “estoques de memes”, como AMC Entertainment e GameStop.

Mudrick se ofereceu para converter cerca de metade de seus US$ 200 milhões em empréstimos anteriores à Vertical em ações, em troca de uma injeção de dinheiro de até US$ 50 milhões.

No entanto, ele escreveu numa carta ao conselho de administração da Vertical no mês passado que tinha sido “recusado a todo o momento pelo Sr. Fitzpatrick, uma vez que se recusa a aceitar a diluição contratual das suas participações” de cerca de 70% da empresa.

Os acionistas existentes ficariam com apenas 20% da empresa no negócio, embora Fitzpatrick tenha pressionado por 30%. Um acordo poderia abrir caminho para outros investidores fazerem novos investimentos em ações. Os candidatos poderiam incluir investidores anteriores, como Virgin Atlantic e American Airlines, bem como a Microsoft e o fornecedor de sistemas de controle Honeywell.

Embora a Vertical se orgulhe de um modelo de baixo custo de compra de tecnologia de fornecedores estabelecidos, é provável que precise de entre 500 milhões de dólares e mil milhões de dólares para passar quatro anos sem receitas.

Simpson disse estar “otimista” em encontrar capital, apesar dos investidores expressarem preocupações com o atraso no lançamento. Mas um investimento adicional de 500 milhões de dólares em Joby no mês passado pela Toyota e 300 milhões de dólares angariados pela Beta Technologies tranquilizou alguns investidores de que as empresas de táxis voadores ainda podem encontrar dinheiro – se conseguirem provar que a tecnologia funciona.

“Este é um ambiente de financiamento difícil e houve uma mudança na indústria”, disse Simpson. “Acho que seremos um dos vencedores.”