Uma esponja feita de algodão e osso de lula que absorveu cerca de 99,9% dos microplásticos em amostras de água na China poderia fornecer uma resposta elusiva à onipresente poluição por microplásticos na água em todo o mundo, sugere um novo relatório.

Tão importante quanto, a produção do filtro parece ser escalonável, disseram os autores do estudo da Universidade de Wuhan no artigo, que foi revisado por pares e publicado na revista Avanços da Ciência. Isso resolveria um problema que impediu o uso de sistemas anteriores de filtragem de microplásticos que tiveram sucesso em ambientes controlados, mas que não puderam ser ampliados.

Se for implementado com sucesso em maior escala na investigação futura, o filtro poderá mudar o curso de uma das mais graves crises de saúde pública do mundo.

“A remediação de microplásticos em corpos aquáticos é essencial para todo o ecossistema, mas é um desafio de conseguir com uma estratégia universal e eficiente”, escreveram os autores do estudo no artigo.

Microplásticos foram detectados em amostras de água em todo o mundo em níveis que preocupam cada vez mais os pesquisadores à medida que as ameaças à saúde da substância se tornam mais claras. Por um estimativauma pessoa média ingere anualmente cerca de 4.000 partículas de plástico na água potável, enquanto a substância foi encontrada nas nuvens acima do Monte Fuji e na fossa mais profunda do oceano.

A poluição por microplásticos pode conter qualquer número de 16.000 produtos químicos plásticos e muitas vezes está ligada a altamente tóxico compostos – como PFAS, bisfenol e ftalatos – ligados ao cancro, à neurotoxicidade, à perturbação hormonal ou à toxicidade do desenvolvimento. Os microplásticos podem atravessar cérebro e placentário barreiras, e aqueles que o têm no tecido cardíaco são duas vezes mais provável ter um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral durante os próximos anos.

O estudo testou o material em uma vala de irrigação, um lago, água do mar e uma lagoa, onde retirou até 99,9% do plástico. Abordou 95%-98% do plástico após cinco ciclos, o que os autores consideram uma capacidade de reutilização notável.

A esponja é feita de quitina extraída de osso de lula e celulose de algodão, materiais frequentemente usados ​​para combater a poluição. O custo, a poluição secundária e as complexidades tecnológicas impediram muitos outros sistemas de filtração, mas a produção em larga escala do novo material é possível porque é barato e as matérias-primas são fáceis de obter, dizem os autores.

Os equipamentos para produção do material, como liofilizadores e agitadores mecânicos, também estão amplamente disponíveis, mas a capacidade de absorção não foi significativamente afetada por outros poluentes, outro problema comum já encontrado pelos pesquisadores.

Outros tiveram algum sucesso com uma esponja de biomassa – diferentes investigadores chineses desenvolveram anteriormente uma esponja semelhante que removeu cerca de 90% do plástico.

Os autores dizem que poderiam ter um modelo em escala industrial pronto dentro de vários anos, se os testes em larga escala forem bem-sucedidos, e poderia ser usado em sistemas de filtragem domésticos ou municipais. Uma esponja também pode ser usada em máquinas de lavar roupas, lava-louças e outras fontes de poluição por microplásticos.