Mais de 150 competidores representando 20 países foram a um hotel nos arredores de Granada no mês passado para disputar o Campeonato Mundial Espanhol de Scrabble.

Agora, semanas depois de as cartas terem sido meticulosamente colocadas e os pontos contabilizados, a notícia do vencedor do torneio, Nigel Richards, repercutiu em todo o mundo. Espanhacom muitos coçando a cabeça pelo fato de ele não falar espanhol.

“Uma humilhação incrível” foi como um apresentador de notícias descreveu esta semana, enquanto outro relatório rotulou-o “o cúmulo do absurdo”.

Mas para aqueles que acompanharam a ascensão de Richards, um neozelandês radicado na Malásia aclamado como no Tiger Woods do Scrabble, o feito parecia adequado.

“Este é alguém com habilidades incríveis e muito particulares; ele é um cara talentoso”, Benjamín Olaizola, que ficou em segundo lugar atrás de Richards no torneio de língua espanhola, disse à emissora Cadena Ser. “Estamos falando de um neozelandês que ganhou vários campeonatos ingleses – pelo menos cinco deles.”

O título espanhol não foi a primeira vez que as habilidades de Richards no Scrabble quebraram barreiras linguísticas: em 2015 ele ganhou as manchetes quando ganhou o campeonato mundial francófono sem saber falar ou entender francês. Em vez disso, ele teria memorizado todo o dicionário francês Scrabble em nove semanas.

“Ele não fala francês – apenas aprendeu as palavras”, disse sua amiga Liz Fagerlund disse ao New Zealand Herald no momento. “Ele não saberá o que significam, não seria capaz de manter uma conversa em francês, eu não acho.”

Em 2018 ele novamente ganho o torneio francófono, rejeitando qualquer sugestão de que o seu título francês tenha sido único.

Depois de quase três décadas jogando Scrabble competitivamente, Richards é amplamente visto como o melhor jogador de todos os tempos, com alguns riscando suas habilidades à memória fotográfica e capacidade de calcular probabilidades matemáticas rapidamente. Intensamente reservado e rápido em recusar entrevistas, muito pouco se sabe sobre sua vida pessoal.

Sua natureza reclusa – junto com suas décadas de conquistas e golpes no Scrabble – o transformaram em uma espécie de lenda para alguns.

“Só de mencionar o nome dele me dá arrepios; ele é um fenômeno”, Eric Salvador Tchouyo, jogador campeão mundial de Scrabble dos Camarões, disse à Rádio França Internacional. “Costumo dizer que ele daria um bom tema de tese de doutorado para estudantes de medicina porque é incompreensível que alguém possa ter tanta capacidade de memória em um idioma que não fala.”

Descrevendo Richards como uma pessoa “excepcional”, ele observou que sempre que Richards aparecia em um torneio, os outros jogadores sabiam que estavam disputando, na melhor das hipóteses, o segundo lugar. “Quando Nigel Richards se senta à mesa, todos perdem os nervos, até os maiores campeões”, disse ele. “Jogar contra Nigel Richards é como jogar contra um computador.”