euai Shan Zse se move rapidamente, subindo a escada suja e mal iluminada do bloco unitário no distrito de Mong Kok, em Hong Kong. A assistente social bate em uma porta e anuncia sua chegada, passa por uma pequena entrada e passa pela cozinha de azulejos de onde uma senhora idosa acena, e entra em um corredor estreito forrado com o que parecem ser armários de madeira compensada. Na verdade, são unidades individuais, As infames “casas-caixão” de Hong Kong”, abrigando dezenas de inquilinos em espaços não muito maiores que uma cama de solteiro, empilhadas duas até o teto.

Sze, vice-diretora do grupo de direitos civis Sociedade para Organização Comunitária (Soco), bate em algumas portas, com uma pilha de papel encimada por um mapa de moradores esboçado às pressas, amassado na outra mão. Alguns rostos surgem e ela distribui fichas informativas e verifica os nomes dos moradores que não havia cadastrado anteriormente.

“Esta é a primeira vez que moro numa casa como esta”, diz uma mulher de uma casa-caixão no último andar. Ela morava em Shenzhen, na China continental, mas depois de se mudar para Hong Kong ela e o marido se separaram.

“Minha família, parentes e amigos ficarão constrangidos se me verem assim”, diz ela, pedindo para não ser identificada ou fotografada. “Estou apenas apresentando as condições de vida aqui em Hong Kong, inclusive para trabalhadores estrangeiros como eu.”

Hong Kong é famosa pelos seus apartamentos apertados e minúsculos, ou “caixas de sapatos”, um nome que de alguma forma ainda não transmite totalmente a natureza claustrofóbica dos espaços. Novas reformas anunciadas este ano tentam resolver o problema, determinando que grandes melhorias e regulamentações estejam em vigor até o final de 2026.

Mas os críticos os rotularam como pouco ambiciosonão visando o pior das habitações – caixões e gaiolas – e arriscando reduzir a oferta global da cidade, uma vez que o trabalho para aumentar a habitação pública não consegue satisfazer a procura.

Existem basicamente três tipos desses pequenos espaços residenciais. As unidades regulares subdivididas (SDUs) são maiores, com uma média de 13 metros quadrados, de acordo com estudos recentes, mas muitas vezes abrigam casais ou famílias inteiras. As casas-caixões em forma de cápsula são pouco maiores do que uma cama de solteiro e altas o suficiente para sentar-se nelas. As casas-gaiola são de tamanho semelhante, mas feitas de arame.

O vizinho da mulher chinesa, Sr. Lau, vive em casas-caixão há mais de uma década. No momento, ele tem um perto da janela com vista para a rua Xangai. “Não há muito do que reclamar”, diz ele. É conveniente para seu trabalho como limpador de ruas, que conseguiu depois de perder o emprego em um restaurante durante a pandemia. Ele teme viver sozinho em habitações públicas.

“Se você não se importar e fechar a porta, pode dormir aqui”, diz Lau, deitando-se de lado na cama. “Mas há muitos problemas, como muitas pessoas, é complicado.”

Na hora certa, quando Lau e Sze começam a conversar animadamente, outro residente grita pedindo silêncio de um quarto vizinho.

Transformando casas tipo caixa de sapatos em ‘unidades habitacionais básicas’

O número de casas-jaula – camas empilhadas feitas de arame de gaiola – caiu drasticamente, mas estima-se que ainda existam mais de 200.000 pessoas vivendo em cerca de 100.000 SDUs regulares e camas menores amontoadas em apartamentos por toda a cidade.

Eles também são caros – estudos descobriram aluguéis médios de SDU são maiores por metro quadrado do que apartamentos individuais. É uma renda lucrativa para proprietários que ganham mais do que alugar apartamentos inteiros. Hong Kong é regularmente listado como a pior cidade do mundo em termos de acessibilidade habitacional.

Durante décadas, o governo de Hong Kong tem estado sob pressão para resolver a desigualdade habitacional da cidade, que estas casas ilustram tão claramente. Nos últimos anos, essa pressão tem vindo cada vez mais de Pequim, que agora detém um controlo mais firme sobre a cidade semiautônoma.

Em 2021, o principal funcionário do Partido Comunista Chinês em Hong Kong, Xia Baolong, visitou e instou os administradores a resolverem “problemas profundamente enraizados” na habitação e a eliminarem as casas-jaula e SDUs até 2049. Em resposta, o governo de Hong Kong lançou um estudo exploratório. força-tarefa em 2023 e, em outubro, finalmente anunciou novas reformas.

As medidas estabelecem um tamanho mínimo de piso de 8 metros quadrados para SDUs e exigem um banheiro independente, pelo menos uma janela adequada e nenhum risco de incêndio. Todos deverão ser cadastrados e fiscalizados regularmente a partir do final de 2026, e passarão a se chamar “unidades habitacionais básicas”.

Mas os críticos dizem que o novo padrão é apenas um metro quadrado maior do que a média das celas de prisão em Hong Kong, e não aumenta para unidades que abrigam casais ou famílias inteiras. Estima-se que 50.000 crianças vivam em SDUs. Estima-se que cerca de um terço de todas as SDU estejam actualmente abaixo dos padrões e necessitem de renovação.

O departamento de habitação disse ao Guardian que a aplicação de unidades de arrendamento privadas com base no número de pessoas que viviam numa delas era “inviável”.

“Além disso, há opiniões na comunidade que sugerem que algumas famílias solteiras de SDU não desejam que o requisito de área mínima seja muito alto para economizar despesas de aluguel”, disse um porta-voz.

‘Os proprietários não se importam’

Em outro prédio de Mong Kok, Sze visita um homem idoso que está se preparando para sair de sua SDU porque o teto continua desabando. Ele mostra o quarto vazio para onde se mudará, que, segundo Lai Shan, atenderá aos novos padrões. Assim como seu quarto atual, ele tem banheiro e cozinha privativos – ambos compartilham o mesmo cubículo.

Os novos regulamentos não visam casas em caixões e jaulas. O Chefe do Executivo de Hong Kong, John Lee, disse que já são regidos por decretos específicos, mas os críticos dizem que os regulamentos de 30 anos que exigem que os proprietários registem instalações com 12 ou mais camas são fáceis de contornar. “O governo disse que queria se livrar das unidades subdivididas de ‘baixa qualidade’, mas são as casas-caixões que são as piores”, disse o ativista imobiliário Kenny Ng ao Hong Kong Free Press.

O departamento de habitação disse que iria “intensificar” a aplicação das leis sobre casas em gaiolas.

Sze afirma que nenhuma das casas visitadas pelo Guardian está registada. “(Os proprietários) não se importam com quantas pessoas moram lá dentro”, diz ela.

Também há receios sobre o impacto das melhorias nos preços. “Quando eles melhorarem a qualidade, os aluguéis aumentarão”, disse aos repórteres o legislador de Hong Kong, Michael Tien, que já defendeu limites máximos de aluguel. Os aluguéis de casas-caixão, do tamanho de uma cama de solteiro, chegam a 3.000 dólares de Hong Kong (310 libras) por mês.

Sze diz que criar um padrão para todas as habitações eliminaria os caixões e as jaulas “mas se o governo não tiver habitações públicas suficientes ou uma boa política de realojamento, isso será um problema”, e poderá forçar as pessoas a irem para as ruas ou para as ruas. SDUs ilegais. A única coisa que poderia resolver o problema é “desenvolver mais terrenos e construir mais habitações públicas”, diz ela.

O governo de Hong Kong diz São necessárias 308.000 novas unidades habitacionais públicas. As novas reformas incluem o compromisso de construir 43.600 apartamentos habitacionais públicos, parte do objectivo de aumentar o stock actual para cerca de 190.000, incluindo unidades habitacionais temporárias, até 2030. As listas de espera têm agora mais de cinco anos, com cerca de 200.000 candidatos.

O governo afirma que ninguém ficará sem teto, observando que 60% dos residentes da SDU são elegíveis para habitação pública. Mas eles também disse os inquilinos que perderam os seus apartamentos ao abrigo dos novos regulamentos não teriam prioridade em relação aos outros. “(Priorizá-los) encorajaria as pessoas a se mudarem para as piores unidades subdivididas, na esperança de que fossem eliminadas gradualmente”, disse o secretário de habitação Winnie Ho, de acordo com a Imprensa Livre de Hong Kong.

Poucos residentes que falam com o Guardian estão optimistas.

“O governo diz isso, mas na verdade não pode fazê-lo”, diz Coco, residente da SDU há 24 anos.

“Eles querem renovar estas poucas casas para garantir que tenham janelas, mas (os proprietários) não podem fazê-lo porque custa dinheiro… E mesmo com dinheiro não é viável. Acho que algumas coisas eles simplesmente não conseguem realizar.”