Com o Azerbaijão de luto esta semana devido ao Acidente de avião no dia de Natal que ceifou 38 vidas, a mente do cientista político Farhad Mammadov voltou a novembro de 2020.

Depois, no último dia da guerra entre o Azerbaijão e a Arménia sobre a região de Nagorno-Karabakh, o Azerbaijão abateu um helicóptero russo perto da sua fronteira, enquanto este se encontrava no espaço aéreo arménio.

“Imediatamente, o presidente do Azerbaijão ligou para o presidente da Rússia, assumiu a culpa para si, para o país, apresentou um pedido de desculpas, e depois houve a punição dos culpados e o pagamento de uma indenização”, disse Mammadov, que é o diretor do Centro de Estudos do Sul do Cáucaso, com sede em Baku.

Quatro anos depois, os papéis se inverteram – quase.

Em 25 de dezembro, o voo 8243 da Azerbaijan Airlines decolou de Baku com destino a Grozny, na Chechênia, com 67 passageiros e tripulantes a bordo. À medida que o avião se aproximava de Grozny, no espaço aéreo russo, parecia ter sido atacado por terra e mudou de rumo para leste, caindo perto de Aktau, no oeste do Cazaquistão. Apenas 29 pessoas sobreviveram.

Embora as autoridades russas inicialmente tenham especulado que o avião atingiu um bando de pássaros ou que um tanque de oxigênio a bordo explodiu, os danos pareciam consistentes com os causados ​​pelos mísseis terra-ar usados ​​pelo Defesa aérea russa. No sábado, o presidente russo Vladimir Putin pediu desculpas pelo “incidente trágico”, mas não assumiu diretamente a responsabilidade em nome da Rússia, alegando que drones ucranianos estavam na área.

No entanto, o Presidente do Azerbaijão Ilham Aliyev exigiu que a Rússia aceite formalmente a responsabilidade e pague uma compensação aos sobreviventes – reflectindo a raiva no Azerbaijão pela forma como Moscovo lidou com a catástrofe e a expectativa de que Putin seja tão franco sobre o que aconteceu como Aliyev foi em 2020.

“O Azerbaijão espera o mesmo agora, o que ainda não vimos”, disse Mammadov. “E se o lado russo escolheu o caminho do pedido de desculpas parcial, então esperaremos desculpas, punições e compensações subsequentes nas fases subsequentes da investigação do caso em curso.”

Para muitos no Azerbaijão, não se trata apenas de saber o que atingiu o avião, mas de como a Rússia respondeu à emergência.

“O que torna esta situação ainda mais terrível é o que aconteceu depois que o avião foi abatido”, disse Leyla, natural de Baku, à Al Jazeera. “A permissão de desembarque em território russo foi negada. Esta é a parte mais horrível do incidente e algo que as pessoas não podem perdoar.”

Autoridades do Azerbaijão alegaram que foi negada aos pilotos permissão de pouso de emergência na Rússia, forçando-os a mudar de rumo para Aktau, do outro lado do Mar Cáspio.

“Se o avião tivesse sido autorizado a aterrar na Rússia depois de o erro ter sido cometido, talvez essas vidas pudessem ter sido salvas. Em vez disso, o avião foi enviado para o Cazaquistão, uma decisão tomada por indivíduos incompetentes e sem coração”, acrescentou Leyla. “Essa falta de humanidade e responsabilidade é o que mais irrita e devasta as pessoas.”

Mas poderá o destino do voo 8243 também prejudicar as relações da Rússia com o Azerbaijão?

Enquanto antiga república soviética, as relações entre o Azerbaijão, rico em petróleo, e o seu enorme vizinho do norte têm sido complicadas – mas, ao contrário, por exemplo, dos países bálticos, não são completamente hostis.

O Azerbaijão conquistou brevemente a independência após o colapso do Império Russo no final da Primeira Guerra Mundial. Mas em 1920, o Exército Vermelho invadiu, trazendo o Azerbaijão novamente sob a proteção de Moscovo durante as sete décadas seguintes.

Os primeiros anos após a independência do Azerbaijão em 1991 foram marcados pela suspeita, pois duas tentativas de golpe de estado em Baku foram apoiado pelo Kremlin. A Rússia também tentou equilibrar relações amistosas com o Azerbaijão e a Arménia, com quem o Azerbaijão tem estado num conflito acirrado sobre a disputada região de Nagorno-Karabakh desde o final da era soviética. Ao mesmo tempo que vendia armamento a ambos os lados, Moscovo tentou agir como mediador e enviou tropas de manutenção da paz para Karabakh.

Estas tropas de manutenção da paz recuaram enquanto as forças do Azerbaijão rapidamente invadiu Karabakh em Setembro do ano passado, provocando a fuga de quase toda a população arménia, apesar de a Arménia ser membro da Organização do Tratado de Segurança Colectiva (CSTO), uma aliança semelhante à NATO liderada pela Rússia. As forças de manutenção da paz russas retiraram-se finalmente de Karabakh em Abril deste ano, enquanto Baku consolidava o controlo.

No geral, além das tensões causadas pela queda do avião, os laços entre a Rússia e o Azerbaijão são bons, disse Mammadov. O Azerbaijão não tomou partido na guerra de Moscovo contra a Ucrânia e é o maior parceiro comercial da Rússia no Sul do Cáucaso, ocupando uma rota de transporte crucial para mercadorias que viajam de e para o Irão. Da mesma forma, Moscovo é importante como parceiro económico de Baku.

“Como parceiro comercial e económico (do Azerbaijão), em primeiro lugar está a Itália, em segundo lugar está a Turquia e em terceiro lugar está a Rússia”, disse o cientista político e legislador Rasim Musabeyov.

“Portanto, neste sentido, as relações comerciais e económicas são importantes para o Azerbaijão e a Rússia”, disse ele. “A maioria dos aviões do Azerbaijão voam para a Rússia, pelo menos antes deste incidente. A maior comunidade russa no sul do Cáucaso, cerca de 120 mil russos, vive aqui.” Quase um milhão de azerbaijanos vivem na Rússia, acrescentou.

Musabeyov acredita que agora cabe a Putin fazer a coisa certa para ajudar as relações a superar o impacto que sofreram com a queda do avião.

O pedido de desculpas de Putin, disse ele, “deveria ser seguido por uma análise deste incidente, o culpado punido e a compensação paga”.

“O Azerbaijão não está interessado em piorar as relações com a Rússia”, disse Musabeyov.