Os descendentes de um herói da resistência da Etiópia contra o imperialismo europeu procuram recuperar uma medalha de ouro que lhe foi tirada pelas tropas italianas, depois de o actual detentor do artefacto não ter conseguido vendê-lo num leilão online no início deste mês.

A Ordem Imperial da Estrela da Etiópia, em ouro maciço, costumava estar na posse de Ras Desta Damtew, genro do imperador Haile Selassie e comandante do exército guerrilheiro cuja captura e execução em 1937 significou o fim da resistência da Etiópia aos fascistas. A ocupação da Itália.

Seu paradeiro era desconhecido até novembro deste ano, quando o broche em forma de estrela ressurgiu na plataforma online LiveAuctioneers, onde foi colocado à venda por um valor estimado de 60.000 a 90.000 euros (£ 50.000-£ 74.000) pela empresa La Galerie Numismatique, registrada em Lausanne. .

O listagem do site não escondeu a controversa proveniência do item, descrevendo-o como proveniente “do espólio de um soldado italiano que esteve presente na captura do príncipe (Desta Damtew)”.

“Meu primeiro sentimento foi de raiva por eles alegarem tão abertamente ter tirado o dinheiro de alguém que foi executado”, disse Laly Kassa, uma das netas de Desta Damtew. “Este foi tão flagrante que nos sentimos como uma família, tínhamos que provar algo.”

A família afirma que, quando abordada pelo seu advogado, a La Galerie Numismatique inicialmente rejeitou o seu pedido de restituição, oferecendo-se para vender a medalha por 61.595 euros, incluindo prémio de compra e IVA.

No leilão de 1º de dezembro, o broche não atingiu o preço mínimo exigido para uma oferta vencedora, e seu atual proprietário, um colecionador britânico de memorabilia militar baseado na Espanha, entrou em negociações diretas com o representante legal da família de Damtew. . A La Galerie Numismatique não respondeu quando procurada para comentar.

O que torna a medalha especialmente significativa, segundo James De Lorenzi, professor associado de história do John Jay College of Criminal Justice de Nova Iorque, é que a sua remoção da Etiópia pode estar directamente ligada a um alegado crime de guerra.

Damtew, que decidiu lutar contra a invasão italiana enquanto Selassie fugia do país em 1936 para se exilar na Inglaterra, foi capturado em 24 de fevereiro de 1937 após uma escaramuça perto do Monte Gurage e depois executado por um grupo de combatentes etíopes comandados por oficiais italianos.

Em 1948, o governo etíope acusou 10 cidadãos italianos perante a Comissão de Crimes de Guerra da ONU (UNWCC), apresentando depoimentos descrevendo o assassinato de Damtew após a sua captura, quando era prisioneiro de guerra. Esta evidência levou a UNWCC a decidir que os 10 italianos eram acusados ​​ou suspeitos de serem criminosos de guerra.

“A medalha foi assim obtida por um agente do regime fascista que esteve diretamente envolvido neste crime de guerra, no meio de uma contrainsurgência mais ampla que envolveu assassinatos em massa, violência sexual, tortura e detenções arbitrárias”, disse De Lorenzi. “Dada esta proveniência, devolver a medalha à Etiópia é a única escolha responsável.”

Embora a Ordem Imperial da Estrela da Etiópia não fosse o primeiro artefacto precioso a ser devolvido ao Leste África nos últimos anos, irá provavelmente gerar um novo interesse sobre o paradeiro dos itens saqueados durante a ocupação italiana do que também era conhecido como Abissínia, entre 1935 e 1941.

O Artigo 31 dos tratados de paz de Paris de 1947 estipulava que a Itália deveria, no prazo de 18 meses, “restaurar todas as obras de arte, objetos religiosos, arquivos e objetos de valor histórico etíopes removidos da Etiópia para a Itália desde 3 de outubro de 1935”. Mas, com excepção do Estado italiano Devolução em 2005 de um monumento de granito de 1.700 anos conhecido como obelisco de Axumas instituições e os indivíduos italianos, na sua maioria, não conseguiram dar seguimento ao requisito.

Ras – um título real equivalente aproximadamente a “duque” – Desta Damtew era um membro da aristocracia que governou o império etíope desde a Idade Média. O domínio real do país no Corno de África foi marcado por graves desigualdades económicas, que alimentaram o golpe de estado que derrubou a monarquia em 1974.

A neta de Damtew, Laly Kassa, disse que seus descendentes eram “inequívocos” de que a medalha não seria propriedade privada no caso de restituição. “Se conseguirmos recuperar a medalha, ela irá para um museu”, disse ela. “Queremos que esteja em exposição permanente no Museu Nacional da Etiópia, em Adis Abeba.”

Apesar dos seus laços reais, Desta Damtew foi homenageado como um ícone da resistência africana ao colonialismo, mesmo na República Socialista Democrática Popular da Etiópia, e por movimentos de solidariedade negra em todo o mundo.

A Itália tentou pela primeira vez reivindicar a Abissínia como protetorado no final do século 19, mas foi derrotada enfaticamente pelas forças etíopes: o pai de Damtew, Fitawrari Damtew Ketena, caiu na batalha climática de Adwa em março de 1896, que veio a ser lembrada como um momento decisivo de Desafio africano.

Em 1935, porém, a Etiópia tornou-se aquilo que Sumner Welles, conselheiro de política externa do presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, chamou de “a primeira vítima da agressão do Eixo”, quando a Itália invadiu a partir da vizinha Eritreia.