Tseu sábado em Kansas City, NWSL os fãs testemunharão um dos confrontos de campeonato mais emocionantes dos últimos tempos. O Orlando Pride está em busca de um final de livro de histórias para um ano cativante. Mas eles devem superar o ascendente campeão de 2021, Washington Spirit, apoiado por um novo técnico e uma classe sensacional de novatos.

A final de sábado marca um raro encontro do campeonato da NWSL entre os primeiros e segundos colocados da temporada regular. Uma peculiaridade interessante do sistema de playoffs americano – valorizado por alguns, criticado por outros – é que tudo pode acontecer na pós-temporada. Surpresas pontuais são sempre possíveis, e o melhor time da temporada regular nem sempre é coroado campeão no final.

Basta olhar para o Inter Miami na Major League Soccer: os astros do Herons estabeleceram um recorde de pontos a caminho do MLS Supporters Shield e, em seguida, imediatamente perdeu na primeira rodada dos playoffs. Na NWSL, a final do ano passado viu os times quarto e sexto colocados da temporada regular disputarem o troféu do campeonato. O número 6, Gotham, levou a coroa. Em 2022, os times segundo e quinto colocados chegaram à final, com o segundo colocado Portland Thorns saindo vitorioso. Em 2021, uma disputa entre o terceiro e o quarto colocados viu o terceiro colocado, Washington Spirit, vencer seu primeiro campeonato. Você entendeu.

Mas este ano os fãs da NWSL que desejam ver um confronto entre os times com os melhores registros da temporada regular estão com sorte. E o número 1, Orlando, está entre as histórias esportivas mais emocionantes do ano.

O Pride ficou 24 jogos sem perder desde a temporada passada, um novo recorde da liga, a caminho do NWSL Shield. Liderado pelo técnico do ano da NWSL, o inglês Seb Hines, Orlando ultrapassou Chicago nas quartas-de-final dos playoffs e dispensou Kansas City no último domingo para chegar à final pela primeira vez em sua história.

O sucesso desta temporada vem depois de o time ter passado por dificuldades desde que entrou na liga em 2016. Antes desta temporada, o Orlando havia chegado aos playoffs apenas uma vez, em 2017, onde foi facilmente derrotado pelos Thorns. Foi nessa temporada que Marta, uma das maiores jogadoras da história, ingressou no Orlando. E mesmo aos 38 anos, ela ainda consegue proporcionar momentos de genialidade. Na semifinal da semana passada, ela ultrapassou vários defensores para marcar um gol notável que decidiu o jogo.

Não que ela esteja levando toda a glória para si. O brasileiro diz que o diferencial da equipe neste ano é a forte “mentalidade” que permeia a lateral.

“Eles dão tudo”, disse ela sobre seus companheiros de equipe. “Eles não pensam apenas em si mesmos. Eles pensam apenas na equipe. E trazemos esse espírito a cada jogo, não importa o que aconteça.”

Com nove gols e uma assistência na temporada regular, Marta teve um ano incrível. Mas algumas adições também foram essenciais para o sucesso do Pride. No topo dessa lista está Barbra Banda. O avançado zambiano foi o melhor marcador do clube na temporada regular com 13 golos em 22 jogos. Ela também não desistiu na pós-temporada: apesar da atenção redobrada dos defensores adversários, ela marcou três gols em dois jogos dos playoffs até agora.

Mas, como bem enfatizou Marta, a magia do Orlando é a dinâmica de sua equipe. Com quatro jogadores de Orlando na equipe olímpica de Paris, vencedora da medalha de prata do Brasil (incluindo a suplente Angelina), a coesão do Como as Canarinhas jogadores afetou o Pride. E embora os artilheiros muitas vezes ganhem as manchetes, a defesa do Orlando tem sido imensa. Os 13 jogos sem sofrer golos do Pride são os maiores da liga. Em 26 jogos na temporada regular, sofreu apenas 20 gols, o menor total do campeonato. E também estabeleceram um recorde da liga ao ficar 554 minutos sem sofrer golos.

A louvável defesa do Orlando será vital para vencer o Washington neste sábado. O ataque fluido e dinâmico do Spirit marcou 51 gols na temporada regular este ano, perdendo apenas para o Kansas City Current, que estabeleceu um recorde da liga com 57. O Washington é liderado pelo ex-técnico do Barcelona Jonatan Giráldez, que assumiu o comando no verão depois de vencer a segunda Champions. Título da liga com os catalães. O estilo revitalizado do Spirit tem muita influência espanhola: Adrian Gonzalez, que foi treinador interino até a chegada de Giráldez após o final da temporada europeia, incutiu princípios na primeira metade da temporada que lançaram as bases para uma transição tranquila no meio do ano.

Nem tudo foi tranquilo. Várias lesões no final da temporada abalaram um time emocionante do Spirit. Dois meio-campistas importantes – o veterano Andi Sullivan e o vencedor do Estreante do Ano, Croix Bethune – estiveram ausentes no final da temporada. A estrela do USWNT, Trinity Rodman, cujos oito gols e seis assistências fazem dela a maior contribuidora do Washington Spirit, deixou o campo em uma cadeira de rodas após spams nas costas em setembro, mas está de volta à ação.

Apesar desses contratempos, o Washington está entre os times mais fascinantes da liga. O segundo lugar foi merecido, assim como o progresso nos playoffs, que os viu vencer duas vezes após a prorrogação (e pênaltis na semifinal) diante de uma multidão com ingressos esgotados.

Dado o calibre das equipes, a final parece estar próxima, embora o Orlando Pride entre como favorito. Independentemente do resultado, os fãs podem esperar se divertir.