Uma flotilha da OTAN comparada à “câmara de segurança do Báltico” reuniu-se na costa do Estônia enquanto a aliança militar procura proteger os cabos e oleodutos submarinos europeus da sabotagem.

Em um movimento que intensifica a luta com Rússia sobre o fundo do mar, que permaneceu em grande parte oculto até agora, uma fragata holandesa e um navio de investigação naval, bem como um caça-minas alemão, chegaram todos a Tallinn sob um espesso nevoeiro marítimo de Janeiro.

Espera-se um caça-minas francês e muito mais OTAN navios estão a caminho para apoiar um esforço conjunto, denominado Baltic Sentry, que foi acordado em Helsínquia na semana passada.

“O grupo crescerá num futuro próximo, com outros navios se juntando a nós, então, no final, seremos cerca de seis, sete navios”, disse o comandante Erik Kockx, chefe belga de uma força-tarefa de contramedidas de minas que foi atraída para o Báltico. Sentinela.

“No primeiro caso, funcionaremos como câmaras de segurança do Mar Báltico, o que significa que ninguém poderá realizar quaisquer ações contra infraestruturas subaquáticas críticas sem que as tenhamos visto e possamos reagir de forma adequada.”

O último incidente que desencadeou a resposta da OTAN ocorreu no dia de Natal quando o cabo de alimentação Estlink 2, entre a Finlândia e a Estónia, e quatro cabos de dados foram danificados, segundo as autoridades finlandesas, por um petroleiro, o Eagle S, que arrastou a sua âncora ao longo do fundo do mar por 60 milhas (100km) até prender nos cabos.

O Eagle S foi enviado para águas territoriais finlandesas, abordado por um esquadrão policial especial que descia de helicópteros, e está agora detido ao largo do pequeno porto de Porvoo, a leste de Helsínquia. Descobriu-se que faltava uma âncora no navio, que mais tarde foi resgatada do fundo do mar, onde parece ter se separado das correntes, e nove tripulantes foram proibidos de deixar a Finlândia enquanto a investigação estava em andamento.

O Eagle S encarna a natureza cinzenta e amorfa da situação tensa neste canto do Báltico, onde é difícil distinguir entre acidentes descuidados e actos deliberados de guerra híbrida.

O petroleiro de 74 mil toneladas, construído na China, já teve três nomes anteriores e agora navega sob a bandeira das Ilhas Cook, propriedade de uma empresa em Dubai, mas administrado por uma empresa indiana, com um capitão georgiano e uma tripulação georgiano-indiana.

O navio estaria a caminho do porto russo de Ust-Luga com 35 mil toneladas de gasolina com destino à Turquia. A NATO e as autoridades finlandesas acreditam que faz parte da “frota sombra” da Rússia de navios de todo o mundo encomendados discretamente por Moscovo para transportar petróleo russo, desafiando as sanções impostas após a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin.

A teoria de trabalho da polícia finlandesa é que os navios e tripulações que podem ser contratados para quebrar sanções também podem ser contratados para realizar sabotagem.

O proprietário do Eagle S, baseado em Dubai, Caravella, negou as acusações e contestou a detenção do navio através do seu advogado finlandês, Herman Ljungberg.

“O navio e o seu comandante, que represento, não receberam nenhuma informação das investigações”, disse Ljungberg numa declaração escrita ao Guardian.

“Não demos nenhuma decisão nem base legal para o embarque ocorrido há mais de três semanas, motivo pelo qual me atrevo a chamar a ação de sequestro.”

Ljungberg disse que a apreensão do Eagle S infringiu a lei do mar e o código penal finlandês.

“As autoridades finlandesas não tinham qualquer jurisdição para abordar o navio e conduzir investigações. PONTO COMPLETO”, escreveu o advogado.

Descobriu-se que o Eagle S também esteve envolvido num incidente ao largo da costa holandesa em Novembro, no qual foi alegadamente observado navegar de um lado para outro sobre o Atlantic Crossing 1, um cabo de telecomunicações que liga os EUA à Grã-Bretanha, o Holanda e Alemanha.

O site de envio Lloyd’s List citou uma fonte anônima dizendo que o navio-tanque estava “carregado com equipamento de espionagem”, incluindo sensores que foram jogados na lateral do navio. Segundo as autoridades finlandesas, no entanto, nenhum equipamento incomum foi encontrado quando o navio foi abordado em dezembro.

O incidente do Eagle S é a terceira vez nos últimos meses que infra-estruturas críticas no fundo do mar Báltico foram danificadas em circunstâncias obscuras. Em outubro de 2023, o gasoduto Balticconnector entre a Finlândia e a Estónia foi cortado pela âncora de um navio porta-contêineres com bandeira de Hong Kongo novo novo urso polar. O governo chinês conduziu uma investigação e admitiu que o navio era o responsável, mas alegou que foi um acidente.

Em 20 de Novembro, outro graneleiro chinês, o Yi Peng 3, foi acusado de arrastar a âncora sobre dois cabos de comunicações de fibra óptica, um entre a Finlândia e a Alemanha, o outro entre a Lituânia e a ilha sueca de Gotland.

Mais uma vez, o governo chinês realizou a sua própria investigação, mas apesar da promessa de cooperação, Pequim não permitiu a entrada de investigadores suecos e o Yi Peng 3 deixou o Báltico enquanto o inquérito sueco ainda estava em curso. Os dois incidentes levantaram questões sobre se a China também se teria tornado protagonista na guerra híbrida no Báltico.

“Pode-se dizer que os incidentes em que a infraestrutura submarina é danificada são muito frequentes em todo o mundo. No entanto, no Mar Báltico, não assistimos a uma série de episódios com as infra-estruturas estratégicas mais importantes – gasodutos, linhas eléctricas e grandes cabos de dados – desde que se tornou operacional”, Tomas Jermalavičius, chefe de estudos do Centro Internacional de Tallinn. para Defesa e Segurança, disse.

O corte do Estlink 2 no dia de Natal não levou a cortes imediatos de energia, uma vez que os fornecimentos foram desviados de outras partes da rede, mas serão necessários meses para reparar, período durante o qual o fornecimento de energia da região será significativamente mais frágil.

A ruptura ocorreu num momento de crescente tensão que antecede o dia 8 de Fevereiro, quando os três Estados bálticos, Lituânia, Letónia e Estónia, irão cortar um dos últimos vestígios do seu distante passado soviético e desacoplar suas redes de energia da rede energética da Rússia, sincronizando-se com a rede europeia através de uma ligação eléctrica à Polónia.

“Moscovo estaria certamente interessado em perturbar o processo da nossa dessincronização (talvez até impedir que isso aconteça), aumentando os seus custos e desacreditando os governos bálticos, causando caos, confusão e medo”, disse Jermalavičius. “A perspectiva de apagões de energia é assustadora.”

O chefe holandês do grupo marinho da NATO designado para proteger a infra-estrutura do fundo marinho, Comodoro Arjen Warnaar, tinha poucas dúvidas sobre quem foi o responsável pela ruptura do Estlink 2.

“Isso é algo que ainda está sendo avaliado e sempre temos essa possibilidade em mente”, disse Warnaar na sexta-feira, falando na ponte de comando da fragata holandesa Tromp, atracada em Tallinn.

Questionado se havia outra possibilidade, ele respondeu: “Sim – alienígenas”.

Quando o Baltic Sentry foi acordado pelos membros da NATO do Báltico numa cimeira em Helsínquia, na terça-feira, o Secretário-geral da OTAN, Mark Ruttedescreveu os incidentes recentes como “possível sabotagem” e sublinhou os riscos na protecção dos cabos submarinos de energia e Internet, observando que 1,3 milhões de km de cabos submarinos foram responsáveis ​​por um valor estimado de 10 biliões de dólares (8,2 biliões de libras) em transacções financeiras diárias.

“Os capitães dos navios devem compreender que potenciais ameaças à nossa infra-estrutura terão consequências, incluindo possíveis embarques, apreensões e detenções”, disse Rutte.

A força-tarefa naval reunida em Tallinn pode aproveitar a inteligência dos membros da OTAN sobre transporte marítimo, vigilância aérea e espacial, sonares subaquáticos reaproveitados de minas de caça, drones submersíveis e uma nova geração de sensores subaquáticos.

“Qualquer navio que saia de São Petersburgo saberá que está sendo seguido”, disse Kockx. “E se esse navio tiver a intenção de realizar alguma ação ilegal, pensará duas vezes.”