Se uma startup australiana conseguir o que quer, o lado positivo do boom solar global passará a ser o cobre – antes que as reservas do material se esgotem.

A SunDrive Solar, apoiada por investidores como Malcolm Turnbull e o bilionário Mike Cannon-Brookes, espera que a sua célula solar à base de cobre possa atingir escala comercial através de uma parceria com a Trina Solar, um dos maiores produtores mundiais de painéis.

Consumindo cerca de um sétimo da produção anual de prata, os painéis solares fotovoltaicos (PV) poderão representar até 98% das reservas mundiais de prata, de acordo com as tendências e tecnologias actuais, até 2050, Pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul discutir.

A SunDrive espera que suas células solares à base de cobre sejam catapultadas do estágio piloto para o mercado na Austrália e além, por meio de uma joint venture planejada com a Trina. Foi solicitado financiamento da primeira rodada do programa Solar Sunshot, de US$ 1 bilhão do governo albanês, para construir 1 gigawatt de módulos solares por ano em uma localidade no oeste de Sydney.

“O cobre é 1.000 vezes mais abundante e 100 vezes mais barato por quilo do que a prata”, afirma Natalie Malligan, presidente-executiva da SunDrive. “Ele também traz benefícios de desempenho para que você possa gerar mais eletricidade por célula.

“Começaremos a substituir a tecnologia de cobre do SunDrive à medida que nossas ferramentas atingirem escala comercial”, diz Malligan.

A SunDrive deterá a maior parte da joint venture com a Trina, com investimento para a primeira etapa de produção de módulos na casa das “centenas de milhões” de dólares, diz ela.

O mercado fotovoltaico da Austrália tem cerca de 6 GW de capacidade por ano – mas poderá expandir-se à medida que os preços dos módulos continuarem a cair. A capacidade global de painéis solares aproxima-se dos 1.000 GW anuais – a maior parte na China – superando a procura de menos de 600 GW.

“Estamos em uma situação de enorme excesso de oferta no momento (mas) isso vai se acalmar porque o mercado dobra a cada três anos”, diz Renate Egan, chefe do Centro Australiano de Energia Fotovoltaica Avançada, com sede na UNSW. Em uma década, “esperamos que sejam 10 ou 20 GW por ano” somente na Austrália.

A Trina, que possui capacidade para construir mais de 120 GW apenas de painéis solares, tem desenvolvido fábricas desde os Emirados Árabes Unidos até ao Vietname e aos EUA, e está interessada em desenvolver uma base de produção também na Austrália.

Edison Zhou, chefe da Trina na Austrália, diz que a produção de módulos com SunDrive pode começar já em 2026 “se tudo correr bem e conseguirmos o financiamento” da Australian Renewable Energia Agência. Arena está gerenciando o programa Sunshot.

“Vemos a Austrália como um mercado valioso”, diz Zhou, acrescentando que sua empresa deseja trazer toda a cadeia de fornecimento – do processamento de silício ao wafer, célula e módulo – para o país.

Se a adoção da tecnologia de células à base de cobre da SunDrive for bem-sucedida, inclusive com sua maior eficiência de geração, a Trina poderá considerar usá-la em outras plantas, diz ele.

Malligan diz que a SunDrive colabora com a Trina em sua tecnologia desde 2019, acrescentando que a empresa chinesa está “entusiasmada com sua potencial aplicação global”.

Os custos laborais relativamente elevados da Austrália podem não ser um grande obstáculo, uma vez que a maior parte do processo é automatizada, diz Zhou. A fábrica inicial empregaria entre 300 e 400 pessoas.

SunDrive Trina e AGL Energy também estão considerando desenvolver um segundo local de produção em Hunter Valley para desenvolver componentes de painel “upstream”, como células solares.

A operação Hunter também poderia permitir exportações, diz Malligan.

Tal como acontece com o plano do módulo, o apoio do investimento de capital da Sunshot e também os subsídios para a produção inicial seriam críticos, dizem as empresas.

Egan diz que a “melhor relação custo-benefício para o governo” seria que as empresas australianas aprendessem com os seus parceiros chineses muito maiores, dada a sua posição dominante no sector. “É quase impossível inovar (na indústria) neste momento”, diz ela.

“Você pode construir uma linha, colocá-la em funcionamento e começar a entender o setor, os processos e o aprimoramento de habilidades”, diz Egan.