Preços crescentes de commodities e pressões crescentes por sustentabilidade estão levando empresas de chocolate e confeitaria a investir em ingredientes alternativos para doces.

A Mondelez International, fabricante do Oreo, foi uma das investidoras que participou de uma rodada de financiamento inicial de US$ 4,5 milhões (R$ 27,8 milhões) para a startup de cacau cultivado em laboratório Celleste Bio no início deste mês, enquanto a empresa britânica de ingredientes alimentares Tate & Lyle também anunciou que fez parceria com a BioHarvest Sciences para desenvolver adoçantes a partir de moléculas sintéticas derivadas de plantas.

Os movimentos ocorreram enquanto os futuros do cacau negociados em Nova York subiram acima de US$ 10 mil (mais de R$ 60 mil) por tonelada, continuando uma alta vertiginosa que começou há um ano. No auge em abril, os preços do ingrediente chave do chocolate ultrapassaram US$ 12 mil (R$ 74 mil) por tonelada, um aumento quase três vezes maior desde janeiro.

Produtores na África Ocidental, que produzem mais de dois terços do cacau mundial, enfrentaram um duplo golpe de doenças e condições climáticas adversas, impulsionadas pelas mudanças climáticas, o que reduziu a produção e aprofundou a escassez global de grãos.

“Se não mudarmos a forma como obtemos cacau, não teremos chocolate em duas décadas”, disse Michal Beressi Golomb, CEO da Celleste Bio. Com o cacau cultivado em laboratório, a indústria “não precisará depender da natureza”, acrescentou.

Escassez global e preços recordes estão impulsionando um aumento do interesse de empresas de chocolate e confeitaria, bem como investimentos, de acordo com Golomb. “Eles estão realmente preocupados em ter um fornecimento sustentável e consistente de cacau de qualidade”, disse ela. “Todo mundo quer fazer parte da festa.”

A empresa israelense, que foi estabelecida em 2022, é uma de um grupo crescente de startups que usam tecnologia de cultura celular para evitar a necessidade de métodos agrícolas tradicionais que são vulneráveis às mudanças climáticas e à instabilidade do mercado.

Essas inovações também podem fornecer uma solução para desafios regulatórios, como o novo regulamento de desmatamento da UE, que exige prova de que commodities como o cacau não foram cultivadas em terras desmatadas, adicionando mais pressão às cadeias de suprimento e preços.

Outros grupos estão buscando como fazer doces com ingredientes crus alternativos e mais facilmente obtidos. No ano passado, a confeitaria finlandesa Fazer lançou uma edição limitada de “chocolate” sem cacau feita de centeio maltado local e óleo de coco. Desde 2022, a empresa com sede em Helsinque também está trabalhando com o VTT, centro de pesquisa estatal da Finlândia, para cultivar vagens de cacau cultivadas em laboratório.

“Quase quatro anos atrás, a pesquisa nos disse que as mudanças climáticas impactariam a disponibilidade e o preço do cacau”, disse Annika Porr do Forward Lab da Fazer Confectionery. “Este ano, isso se tornou uma realidade.”

Em outros lugares, a Cargill, a maior comerciante de commodities agrícolas do mundo, no ano passado fez parceria com a startup Voyage Foods, que produz alimentos sustentáveis como chocolate e pastas de nozes sem seus ingredientes tradicionais de cacau, amendoins e avelãs. Isso é feito usando sementes de uva, farinha de proteína de girassol, açúcar, gordura e sabores naturais.

“Os preços do cacau não estavam nas notícias quando começamos. A maioria das pessoas provavelmente nos EUA ou no Reino Unido não poderia apontar onde o cacau era cultivado. E agora, com os preços em alta, é muito mais fácil ver por que isso é necessário”, disse Adam Maxwell, CEO da Voyage Foods.

Os consumidores estavam procurando por “indulgências ainda mais sustentáveis, que tenham um ótimo sabor e sejam produzidas sem alérgenos de nozes ou laticínios usados na formulação da receita”, acrescentou a Cargill.

Enquanto o preço do açúcar —cuja produção não está incluída nas regras da UE— permaneceu relativamente estável, a indústria também enfrenta crescente pressão para abordar sua pegada ambiental e atender à demanda dos consumidores por opções mais saudáveis.

A Tate & Lyle, que antes era produtora de açúcar e agora tenta se tornar uma redutora de açúcar, está trabalhando com a startup BioHarvest Sciences para desenvolver adoçantes sintéticos derivados de células vegetais.

A BioHarvest Sciences investiu US$ 100 milhões (R$ 600 milhões) nos últimos 17 anos para desenvolver a tecnologia, que extrai e depois amplifica compostos vegetais críticos que impulsionam a doçura enquanto suprimem sabores amargos.

A parceria pode ajudar a Tate & Lyle a se distanciar de alimentos ultraprocessados, pelos quais tem sido alvo de escrutínio de investidores e cientistas.

“Nossos clientes e seus consumidores querem algo que seja eficaz em termos de custo e naturalmente obtido”, disse Abigail Storms, vice-presidente sênior da Tate & Lyle, que vende para empresas de alimentos embalados como a fabricante de biscoitos McVitie’s, Pladis.

Enquanto a volatilidade dos mercados de commodities pode estar impulsionando o investimento em alternativas, cultivar ingredientes em laboratório em vez de em uma árvore ou campo não é barato.

A Celleste Bio pretende alcançar a paridade de custos com os preços do cacau pré-2024 —cerca de US$ 7.000 (mais de R$ 43 mil) por tonelada para manteiga de cacau e US$ 3.000 (R$ 19 mil) para pó de cacau— até 2027, uma vez que estejam no mercado e tenham ampliado a produção, disse Golomb.

A Tate & Lyle também quer garantir que os produtos feitos com seus adoçantes não custem mais do que “a alternativa de calorias ou açúcar completo”, disse Storms. “É tudo sobre democratizar esses benefícios.”

Romper com os mercados tradicionais de commodities também é uma batalha contra a burocracia e as expectativas dos consumidores em mudança. A barra sem cacau do Grupo Fazer, por exemplo, não pode ser chamada de “chocolate”, em vez disso, leva o rótulo de “tablete de doce” devido às regras da UE que reservam o nome para produtos que contêm cacau.

O cacau cultivado em laboratório enfrenta um labirinto regulatório igualmente difícil, de acordo com Porr, com a aprovação de “novos alimentos” provavelmente sendo uma escalada mais íngreme na UE em comparação com os EUA.

Conquistar os consumidores pode ser igualmente desafiador. A pesquisa inicial do Grupo Fazer sugeriu que a transparência sobre como o cacau cultivado em laboratório foi feito poderia ajudar a influenciar a opinião pública, disse Porr, mas o sabor e a textura eram os testes finais. “Os consumidores realmente esperam que tenha um sabor e uma sensação semelhantes ao cacau tradicional”, disse ela. “Ainda há trabalho a ser feito.”