Ilona Maher diz que a medida do sucesso com Bristol para ela seria se ela tivesse “alcançado” a seleção dos EUA 15 para a Copa do Mundo de Rugby deste ano.

O jovem de 28 anos assinou com o Bears em dezembro com o objetivo de integrar a seleção dos EUA para o torneio nos meses de agosto e setembro na Inglaterra. Antes de se mudar para o clube de rúgbi feminino da Premiership neste mês, Maher jogou rúgbi de 15 segundos pela última vez em 2021, mas foi uma figura central na conquista do bronze olímpico de sete nos Jogos de Paris pelo país.

Maher, que tem mais de oito milhões de seguidores nas redes sociais e também foi vice-campeão no Dancing with the Stars – o equivalente americano do Strictly Come Dancing, disse: “Acho que o sucesso dependerá de mim se eu entender mais o jogo dos 15 anos. Estou nisso, sinto o fluxo disso. Venho praticando setes há tanto tempo que (conheço) setes como a palma da minha mão, me sinto muito confortável com isso.

“Com 15 anos é tudo rugby, mas é um pouco diferente, então (o sucesso seria) sentir que posso entrar naquele time dos EUA, sem sentir que estou alcançando, (quero sentir que) o alcancei. Eu estou lá e me encaixo perfeitamente.”

Maher, cujo contrato vai até o final da temporada, estreou pela Bristol contra Gloucester-Hartpury no início deste mês e o jogo foi transferido para Ashton Gate para acomodar uma demanda de ingressos sem precedentes. A partida quebrou o recorde de público do clube para um jogo do PWR com 9.240 torcedores nas arquibancadas.

Ela começou e marcou seu primeiro try contra o Exeter na última vez, em uma vitória crucial para o time. Bristol estão em quinto lugar e estão a três pontos dos quatro primeiros colocados.

Além de quebrar barreiras em campo, Maher tenta usar sua plataforma para mudar a percepção do que um atleta deveria ser. Quando questionada sobre quais estereótipos ela quer desmascarar, ela disse: “A ideia de que se você pratica um esporte você tem que ser assim ou aquilo. (As pessoas dizem) você é masculino se joga rugby ou é demais. Acho que o mais legal é ver a mudança na narrativa. As meninas usam maquiagem quando jogam rugby só porque querem ficar bonitas.

“Besta, beleza, cérebro. Você pode ser todos os três. Para mim, usar batom é uma coisa divertida que posso fazer. É um foda-se quem pensa que por passar por pessoas não consigo me sentir bonita ou sexy. Para mim, acho que todos estamos desmascarando isso agora

“Adoro quando (um jogador) se maquia e vai lá e arrasa o jogo, esbarra nas pessoas, ataca o mais forte que pode. Uma pequena base não vai impedir você de ser uma grande atleta… Só precisamos parar de colocar essas atletas femininas em uma caixa. Somos muito mais do que esses estereótipos.”