A Inglaterra renovará amizade com a Sérvia nas eliminatórias europeias para a Copa do Mundo de 2026, após o sorteio realizado em Zurique, na sexta-feira, com a Albânia sorteada no mesmo grupo, estabelecendo um encontro politicamente carregado entre as nações dos Balcãs.

No entanto, muitas equipes permanecem no escuro sobre os adversários do grupo.

O procedimento de sorteio significa que oito grupos ainda não estão totalmente decididos, pois conterão os vencedores ou perdedores das quartas de final da Liga das Nações, que acontecem em março do próximo ano.

A Espanha enfrenta a Holanda nas quartas de final da Liga das Nações, e o vencedor se juntará a Turkiye, Geórgia e Bulgária no Grupo E, enquanto o time perdedor vai para o Grupo G ao lado de Polônia, Finlândia, Lituânia e Malta.

A França, vice-campeã da Copa do Mundo de 2022, também estará nas quartas de final da Liga das Nações, enfrentando a Croácia, e se vencer irá para o Grupo D com Ucrânia, Islândia e Azerbaijão.

A Inglaterra é um dos quatro países com melhor classificação que conhece o seu destino e, sob o comando do novo técnico Thomas Tuchel, que assume o comando em 1º de janeiro, enfrentará Sérvia, Albânia, Letônia e Andorra no Grupo K.

No Campeonato Europeu deste ano, a Inglaterra venceu a Sérvia por 1 a 0 no jogo de abertura da fase de grupos, antes de chegar à final, onde perdeu por 2 a 1 para a Espanha.

O grupo contém um possível ponto crítico, com a Sérvia e a Albânia prestes a se enfrentarem duas vezes, depois que a rivalidade dos Balcãs voltou à tona na Euro 2024.

Por razões políticas, a Ucrânia e a Bielorrússia não puderam ser incluídas no mesmo grupo, como aconteceu com Gibraltar e Espanha. O Kosovo foi mantido separado da Sérvia e da Bósnia, mas tais restrições não foram impostas à Sérvia e à Albânia.

A Sérvia ainda não reconhece a independência do Kosovo, nação de etnia predominantemente albanesa, após uma das mais sangrentas guerras dos Bálcãs pós-Jugoslávia na década de 1990.

No jogo da Sérvia contra a Inglaterra, o jornalista Kosovar Arlind Sadiku fez um gesto de águia de duas cabeças – o símbolo da bandeira da Albânia – para os adeptos sérvios durante uma transmissão ao vivo, e teve as suas credenciais rescindidas pela UEFA.

A UEFA também impôs punições depois de os adeptos da Albânia e da Croácia se terem unido em gritos de “Matem os Sérvios” e os adeptos sérvios gritarem “Kosovo é o coração da Sérvia” e exibirem uma bandeira com o Kosovo dentro das fronteiras da Sérvia.

Uma bandeira semelhante resultou em multa da FIFA para a Sérvia na Copa do Mundo de 2022, depois que os jogadores penduraram a bandeira no vestiário para o jogo contra o Brasil.

Em 2014, uma partida de qualificação para o Euro entre a Sérvia e a Albânia foi abandonada após uma briga entre jogadores depois que uma bandeira, representando a chamada Grande Albânia, uma área que cobre todas as partes dos Bálcãs onde vivem os albaneses étnicos, foi hasteada sobre o estádio.

No mês passado, a Roménia obteve uma vitória por 3-0 sobre o Kosovo quando o jogo foi abandonado depois de os jogadores do Kosovo terem deixado o campo ao ouvirem gritos pró-sérvios dos adeptos da casa.

A Copa do Mundo de 2026 será disputada nos EUA, Canadá e México, com início em 11 de junho e final em 19 de julho, e será a primeira a incluir 48 seleções, ampliadas de 32.

A Europa terá 16 vagas no torneio, contra 13 na última Copa do Mundo, e os 12 vencedores dos grupos se classificam automaticamente.

Os 12 segundos classificados dos grupos vão para os playoffs juntamente com os quatro vencedores dos grupos mais bem classificados da UEFA Nations League 2024/25 que não terminaram em primeiro ou segundo lugar na fase de grupos da Qualificação Europeia.

Grupo A

Vencedor das quartas de final da Liga das Nações Alemanha/Itália, Eslováquia, Irlanda do Norte, Luxemburgo

Grupo B

Suíça, Suécia, Eslovênia, Kosovo

Grupo C

Perdedor das quartas de final da Liga das Nações Portugal/Dinamarca, Grécia, Escócia, Bielorrússia

Grupo D

Vencedor das quartas de final da Liga das Nações França/Croácia, Ucrânia, Islândia, Azerbaijão

Grupo E

Vencedor das quartas de final da Liga das Nações Espanha/Holanda, Turkiye, Geórgia, Bulgária

Grupo F

Vencedor das quartas de final da Liga das Nações Portugal/Dinamarca, Hungria, Irlanda, Armênia

Grupo G

Perdedor das quartas de final da Liga das Nações Espanha/Holanda, Polônia, Finlândia, Lituânia, Malta

Grupo H

Áustria, Roménia, Bósnia, Chipre, São Marino

Grupo I

Perdedor das quartas de final da Liga das Nações Alemanha/Itália, Noruega, Israel, Estônia, Moldávia

Grupo J

Bélgica, País de Gales, Macedônia do Norte, Cazaquistão, Liechtenstein

Grupo K

Inglaterra, Sérvia, Albânia, Letónia, Andorra

Grupo L

Perdedor das quartas de final da Liga das Nações França/Croácia, República Tcheca, Montenegro, Ilhas Faroe, Gibraltar

As partidas de qualificação começarão em março do próximo ano e serão disputadas até novembro, e as equipes jogarão entre si em casa e fora.