A espera de Ipswich acabou. Portman Road não teria negado seu primeiro Primeira Liga vence desde Abril de 2002. A luta pelo título do Chelsea, tal como foi, não chegará a 2025. Duas derrotas e um empate durante o período festivo deixam-no a dez pontos do Liverpool, não apenas agarrado às costas, mas abandonado à poeira.

Liam Delap causou o estrago, vencendo um pênalti que ele acertou e depois fez uma assistência para Omari Hutchinson para o segundo em uma atuação alucinante. Se Ipswich e Kieran McKenna revitalizaram a esperança na sua batalha contra a despromoção então os alvos de Enzo Maresca para Chelsea estão sendo redesenhados para permanecer entre os quatro primeiros.

A reputação de Maresca como treinador decisivo foi reforçada com a troca de Robert Sánchez por Filip Jörgensen após uma dispendiosa erro do goleiro contra o Fulhamem meio a cinco mudanças desde a derrota do Boxing Day. Com um elenco considerável e claros sinais de cansaço, a seleção lembrava uma seleção da Conference League, principalmente com a presença de João Félix na linha de ataque. Nicolas Jackson descansou, com Christopher Nkunku como o mais central da unidade de ataque. Uma seleção fruto do cansaço ou do status do Ipswich como um dos três últimos clubes sem vencer em casa durante toda a temporada?

McKenna, enfrentando um clube ao qual estava fortemente ligado no verão passado, mas o cargo acabou nas mãos de Maresca, um competidor na corrida de promoção do Campeonato da temporada passada, estava tentando estender o Natal azul do Chelsea. Ele também havia substituído um goleiro, Christian Walton substituindo Arijanet Muric. Enquanto Walton fazia sua primeira aparição desde o primeiro dia, Nathan Broadhead fazia sua primeira partida na Premier League.

Como sempre, sua equipe começou com verdadeiro entusiasmo, com Delap colidindo com Levi Colwill com intenções fora de época. Broadhead esteve quase no placar nos momentos iniciais, apenas para seu chute de passe de Hutchinson para acertar Tosin Adarabioyo e para a segurança. Essa energia inicial trouxe recompensa. A bola de Leif Davis afastou Delap e Jörgensen foi precipitado no desafio. O pênalti foi devidamente concedido. Delap acentuou o contato? Parecia que sim. O caso do Chelsea foi bom, mas a decisão do árbitro foi seguida.

Delap treinou para casa, ele poderia ter feito outro logo depois, apenas para Jörgensen se redimir parcialmente. O Chelsea foi lento, tão letárgico no ataque como na defesa, Félix aparentemente incapaz de se manter em pé quando qualquer jogador do Ipswich se aproximava dele. Sua recontratação continua sendo um enigma. Nkunku também demorou a atacar quando o livre cobrado por Cole Palmer, marcado com a indolência que lhe é característica, acertou no poste. O francês não conseguiu vencer Walton, franqueando a sua selecção onde Jörgensen tinha falhado anteriormente.

O ponto fraco do Ipswich, que pesa sobre uma equipe que conquista corações por meio de seu comprometimento com o jogo ofensivo, foi exposto quando o passe de Palmer encontrou Félix em posição de marcar e, em seguida, realizar uma comemoração elaborada dirigida aos inimigos. Problemativamente para o antigo craque com mais de 100 milhões de euros, ele estava a meia jarda de impedimento. Perturbador para o Ipswich, Palmer agora caminhava com intenção e com muita liberdade, enquanto Moisés Caicedo, que goleou uma tentativa, estava crescendo em influência.

Mantendo o perigo no contra-ataque, Delap forçou Jörgensen a defender perto do poste, que por sua vez foi igualado por Walton derrubando acrobaticamente um foguete de Palmer. O mago Wythenshawe só conseguiu sorrir com tristeza, com a confiança de esperar mais de onde isso veio.

Como que estimulado por alguma injúria do vestiário italiano, o Chelsea começou o segundo tempo com mais energia. Wes Burns foi obrigado a cabecear uma cabeçada de Félix para fora da linha. Noni Madueke aumentou a contagem de defesas de Walton em seu próximo poste. Essa forte pressão levantou questões existenciais de Ipswich; certamente a vida na Premier League envolve mais do que uma defesa de última hora e um bombardeio aéreo claro.

A resposta veio na explosão de barulho e alegria que se seguiu ao segundo gol. Axel Disasi, próximo do sonho de qualquer redator de manchetes, deu um terrível passe sem olhar no caminho de Delap. O atacante voltou atrás enquanto os zagueiros tentavam adivinhar as intenções. Um passe certeiro deu a Hutchinson espaço para marcar contra um clube que o descartou após duas partidas pela seleção principal. Ele comemorou com uma cambalhota de vingança.

A resposta imediata de Maresca foi encerrar a noite de Félix após uma exibição para aprofundar ainda mais o mistério. Veio Jackson para adicionar uma forma mais familiar à linha de ataque. Nkunku logo partiu após uma noite não muito menos ineficaz, com Jadon Sancho sendo a última tentativa de responder ao que se tornou uma fuga criativa, com Palmer forçado a ir mais fundo para encontrar um caminho de volta. e vencer faltas, estava se divertindo muito.

Ao passar a bola por Caicedo e depois segurar Marc Cucurella, forçou nova defesa de Jörgensen, cujo desempenho à medida que o jogo se arrastava sugeriu a sabedoria da escolha de Maresca nesse departamento. A tentativa de missão de resgate de Jackson fez com que ele perdesse um cara a cara, e seus colegas começaram a transbordar de frustração, Palmer se tornou um passageiro. O Ipswich poderia acreditar que este, depois das decepções anteriores, poderia ser o escolhido.