Jack Catterall deu um passo significativo para finalmente se tornar um campeão mundial ao derrotar Regis Prograis em uma estranha e confusa competição de 12 rounds dos superleves. Catterall selou sua vitória com pontuações generosas e desequilibradas de 116-109, duas vezes, e 117-10 sobre o ex-bicampeão mundial.

Uma luta em que uma partida de xadrez se transformou em um slugfest contou com três knockdowns, o primeiro marcado por Prograis, além de golpes violentos e erros com os dois boxeadores escorregando e caindo na tela. Prograis também pareceu machucar o tornozelo e a perna perto do final da luta e o americano foi tão gentil quanto filosófico quando sua carreira parece ter terminado em Manchester.

Os dois lutadores saíram em sua postura habitual de canhoto, ambos boxeando com cautela nos primeiros quatro rounds. Prograis foi mais agressivo sem acertar muitos socos, enquanto Catterall teve sucesso limitado com o jab no segundo. Houve mais algumas rajadas de Catterall e no final do terceiro ele acertou Prograis com uma esquerda acentuada. O homem mais velho foi marcado na lateral do olho direito e Catterall o pegou novamente com outra esquerda no quarto. Mas uma luta tática estranha entre dois canhotos em contra-ataque ameaçou o tédio.

Então, perto do final do quinto assalto, Catterall caiu de uma direita reta que acertou seu ombro e não a cabeça. Foi um golpe rápido porque Catterall, que mal tocou a tela, não parecia ferido. Mas uma contagem de oito levantou Prograis, que saiu com novo propósito no sexto e acertou alguns chutes decentes.

Um choque de cabeças no sétimo abriu um corte na cabeça de Catterall que fez com que o sangue escorresse pela lateral de seu rosto. Os dois lutadores se enrolaram nas cordas e acabaram na tela no round seguinte, mas a luta estava prestes a mudar de forma dramática. No último minuto do nono round, Catterall lançou um livro esmagador e lindamente entregue, que ele seguiu com outro soco da mesma mão. Prograis caiu fortemente. Ele foi largado novamente pouco antes do gongo, mas indicou que estava pronto para continuar enquanto o árbitro contava.

O décimo fervilhava de ação, em forte contraste com a primeira metade da luta. Uma verdadeira briga estourou, mas Catterall não foi tão cruel quanto muitos grandes lutadores são quando sentem que seu oponente está gravemente ferido e revidando desesperadamente. Catterall estava claramente em ascensão e as dificuldades de Prograis intensificaram-se quando ele flexionou a perna com desconforto.

Eles tocaram as luvas com respeito antes do início da última rodada. Mas Prograis, precisando de um nocaute de última hora para salvar sua carreira, caiu novamente no chão ao errar com um golpe cortante. No minuto final, parecendo manco em seu canto, ele acenou para Catterall em sua direção. A luta terminou com uma breve luta no meio do ringue – com os scorecards logo mostrando o abismo que existe agora entre seus futuros muito diferentes no boxe.

Prograis tem 35 anos, mas o americano, que há anos faz campanha na elite desta divisão, chegou a Manchester com clara determinação e foco. Depois de desempenhos decepcionantes em suas duas últimas lutas, a mais recente das quais o viu perder seu título mundial WBC quando não conseguiu vencer uma rodada contra Devin Haney, Prograis sabia que estava encurralado. Para voltar à disputa pelo título mundial, ele teve que vencer Catterall – um lutador que também passou por sofrimentos.

Em 2022, em sua única luta pelo título mundial até o momento, Catterall foi assaltado pelos juízes quando estes de alguma forma concederam a vitória a Josh Taylor. Catterall, que abandonou Taylor e o superou, ficou arrasado. Ele tomou a decisão em uma revanche muito mais difícil contra Taylor no início deste ano, mas Catterall sabia que precisava substituir a controvérsia e a dissidência do passado por uma vitória clara.

Prograis teve uma excelente carreira, mas esta foi uma noite preocupante e, em última análise, sombria para ele. Na longa viagem para casa, ele decidirá deixar o ringue antes que isso exija muito mais dele. Um boxeador tão inteligente e bom homem merece mais do que se tornar apenas mais um oponente para jovens lutadores famintos e ambiciosos.

Para Catterall, por outro lado, esta foi uma vitória merecida, o que significa que ele está muito mais perto do título mundial com que tanto sonhou.