TO momento em que um rapaz com metade da minha idade fez seu segundo ás consecutivo passar voando pela minha raquete foi provavelmente o momento em que me perguntei se teria sido um erro reacender minha carreira no tênis pela primeira vez em uma década.

Antes que alguém comece a se perguntar se você está lendo as palavras escritas pela resposta do Guardian a Goran Ivanisevic, devo deixar bem claro que, apesar de ter sido um jogador entusiasmado quando criança, nunca fui particularmente bom. Reconheço que trabalhei como treinador para ajudar a pagar meus estudos na universidade, mas raramente ensinei algo mais técnico do que mostrar aos iniciantes como segurar uma raquete. Assim como a seleção masculina de futebol do Tottenham, 2008 foi a última vez que levantei qualquer tipo de “troféu”. Um backhand fraco, um trabalho de pés preguiçoso e um entusiasmo pela comida estavam entre minhas quedas. Mas é a participação que conta, certo? E foi com esse espírito que, no início deste ano, juntei-me ao nosso clube mais próximo, o High Legh Tênis Club em Cheshire, perto de onde o M6 encontra o M56, e rapidamente se apaixonou por todas as peculiaridades do tênis de clube.

Fui imediatamente empurrado para a equipe masculina de duplas pelo nosso capitão, que pareceu encantado ao saber que um novo membro havia se inscrito antes mesmo de ver se eu poderia jogar bem. Nossa equipe amigável era uma mistura de estudantes de nível A com grande saque, que eram fortes demais para todos os outros na quadra, e cavalheiros aposentados usando cotoveleiras que pararam de correr há algum tempo, mas ainda amam o jogo, e então havia eu, no meio de todos eles, 33 anos, recebendo ocasionalmente aquele olhar das pessoas como se dissesse, na voz de Des Lynam, “você não deveria estar no trabalho?”.

Nossas partidas de duplas na impressionantemente bem organizada Warrington and District Lawn Tennis League foram marcadas por chuvas torrenciais ou abençoadas com um lindo clima noturno de verão que me fez pensar por que parei de jogar. Conhecemos uma grande mistura de pessoas: desde grandes esportistas que se ofereceriam para “jogar um let”, mesmo sabendo que seu arremesso havia errado a quadra por dois pés, até aquele cara que levava isso muito a sério, ficou furiosamente na rede debatendo o pontuação. Oh, como eu tinha perdido tudo isso. Então, quando a temporada da liga terminou em julho, depois de pegar o vírus, tomei uma decisão ainda mais estranha: participei de um torneio individual masculino. Afinal, Wimbledon não aparecia há muito tempo nas nossas televisões e um escocês até ganhou alguns pontos com uma anca de metal. Quão difícil poderia ser?

Percebendo que havia um buraco em meus tênis, comprei alguns tênis brancos novos e brilhantes em uma loja de roupas esportivas bem conhecida e entrei no site da Lawn Tennis Association para encontrar meu torneio aberto de simples masculino da 5ª série mais próximo, um- evento diurno onde os jogadores jogam sets rápidos (do primeiro a quatro jogos em cada set, com tie-break no terceiro). Parecia perfeito para mim, um escritor esportivo inadequado. Pouco antes do grande dia, entrei para ver o sorteio e percebi, para minha diversão, que havia sido classificado. Mais tarde, descobri que, por ter esquecido de atualizar meu endereço residencial na página de perfil de jogador, o organizador pensou que eu estava viajando da área de Avon para Stockport e, portanto, para estar disposto a dirigir até agora, devo estar bem. Ele pareceu um pouco desapontado quando expliquei que morava perto, e ainda mais quando me viu me aquecendo.

Mas então algo inesperado aconteceu. Na primeira rodada, ganhei. Em sets diretos, nada menos. Que alegria. Era tarde demais para se qualificar para o Aberto dos Estados Unidos no final do verão? Provavelmente. Perdi imediatamente na rodada seguinte. Mas o burburinho era real. Poucos minutos depois de chegar em casa, eu estava me inscrevendo em outro torneio de simples, em Knutsford, em setembro. Desta vez, minha esposa e meu cachorro vieram assistir. Eles ficaram agradavelmente surpresos quando ganhei novamente, no primeiro round. Conjuntos diretos, novamente. O sonho estava vivo.

Nosso cachorro estava atraindo muita atenção e um jovem, enquanto o acariciava amigavelmente, conversou um pouco e entrou na conversa que havia travado recentemente em Wimbledon nas finais nacionais. “Muito bem”, pensei. E então caiu a ficha: este seria meu próximo oponente. Oh. Ele despachou comigo facilmente, 4-1, 4-2, e minha campanha de verão de simples chegou ao fim com um recorde respeitável de quatro jogos, duas vitórias e duas derrotas. E então veio o momento mais surpreendente de todos: toda essa bobagem de fato me rendeu um ranking do tênis britânico, entre os 6.000 melhores jogadores individuais masculinos do país.

No momento em que escrevo isto, minhas duas vitórias em partidas de simples me renderam pontos suficientes para ser o número 5.936 britânico, entre cerca de 22.000 jogadores listados, com meus preciosos 240 pontos no ranking. Eu estava oficialmente na classificação e ficando apenas 470.460 pontos atrás do número 1 britânico, Jack Draper. Com um pouco mais de prática, será fácil fechar essa lacuna, certo?

À medida que as folhas de outono começam a cair, o ar fica frio e jogadores de tempo bom como eu colocam suas raquetes de volta no galpão, uma parte de mim teme que seja um reflexo ruim para a saúde do tênis britânico o fato de haver menos de 6.000 jogadores classificado acima de mim. O jogo precisa de mais participantes, com certeza. Mas o que tenho muito prazer em informar é que para aqueles que querem apenas experimentar, para aqueles que querem manter a forma, para aqueles que adoram jogar ténis, por mais irritados que estejam os joelhos, existe um grande exército de voluntários locais que ainda mantêm o cenário do tênis local próspero, dedicando incontáveis ​​horas de seu tempo para organizar o esporte amador em todo o país.