Seis décadas depois do trem-bala primeiros passageiros transportados entre Tóquio e Osaka, as autoridades japonesas estão a planear fazer o mesmo para a carga, com a construção de uma “rodovia transportadora”.

O corredor automatizado de transporte de carga, que ligará a capital a Osaka, a 515 km de distância, é visto como parte da solução para a crescente procura por serviços de entrega na quarta maior economia do mundo.

Os planejadores também esperam que a estrada alivie a pressão sobre os motoristas de entrega em meio a uma escassez crônica de mão de obra que está a afectar tudo, desde a restauração e o comércio retalhista até ao transporte de mercadorias e aos transportes públicos.

A estrada também ajudará a reduzir emissões de carbonode acordo com Yuri Endo, alto funcionário do Ministério dos Transportes que supervisiona o projeto.

“Precisamos ser inovadores na forma como abordamos as estradas”, disse Endo à Associated Press. “O conceito-chave do auto flow-road é criar espaços dedicados dentro da rede rodoviária para logística, utilizando um sistema de transporte automatizado e não tripulado 24 horas por dia.”

Uma computação gráfica vídeo divulgado pelo governo no mês passado mostra grandes contentores em paletes – cada um capaz de suportar até uma tonelada de produtos – movendo-se três lado a lado ao longo de uma “estrada de fluxo automático” no meio de uma auto-estrada, com veículos a viajar em direcções opostas em ambos os lados.

Empilhadeiras automatizadas carregarão itens nos contêineres como parte de uma rede que liga aeroportos, ferrovias e portos.

Os testes deverão começar em 2027 ou no início de 2028, com a estrada entrando em plena operação em meados da próxima década.

Embora nenhuma estimativa oficial tenha sido divulgada, o jornal Yomiuri Shimbun disse que uma estrada ligando Tóquio e Osaka poderia custar até 3,7 trilhões de ienes (18,6 bilhões de libras), dado o grande número de túneis que seriam necessários.

Se o projecto for bem sucedido, poderá ser expandido para incluir outras partes do Japão. Mas os seres humanos não ficarão totalmente fora de cena – continuarão a ter de fazer entregas porta-a-porta até à possível introdução de veículos sem condutor.

O ministério estima que as rodovias logísticas poderiam fazer o trabalho de 25 mil caminhoneiros por dia, disse o Yomiuri.

A escassez de camionistas, que transportam cerca de 90% da carga do Japão, deverá acelerar após a introdução, este ano, de uma lei que limita as horas extraordinárias, numa tentativa de resolver o excesso de trabalho e reduzir o número de acidentes.

Embora alguns tenham saudado a mudança num sector conhecido pelas suas longas horas de trabalho e pelas difíceis condições de trabalho, o “problema de 2024” deixará uma lacuna na força de trabalho da logística.

Se a tendência continuar, a capacidade de transporte do país cairá 34% até ao final da década, segundo estimativas do governo.

A demanda por entregas disparou no Japão durante o COVID-19 pandemia, com dados do governo mostrando que os utilizadores aumentaram de cerca de 40% dos agregados familiares para 60%.