J.para Plowright, que morreu aos 95 anosnão foi apenas um ator notável, mas também uma força dinâmica de mudança no teatro britânico. Em seu trabalho na Royal Court na década de 1950, ela simbolizou uma nova energia da classe trabalhadora, embora na realidade fosse filha de um editor de jornal de Lincolnshire e, por meio de seu casamento com Laurence Olivier, ajudou a moldar a recém-fundada companhia National Theatre. na década de 1960. Há um momento de escolha no filme Nada como uma dama quando ela diz que tem o fardo de ter dois títulos, dama e baronesa, ao que Maggie Smith responde sarcasticamente: “Joan, querida, você apenas terá que lutar contra isso”. Mas ela lutou contra isso e nunca perdeu a natureza terrena que fazia parte de sua herança.

Sua atitude em relação ao teatro também resultou de seu treinamento na escola de teatro Old Vic, que foi criada no edifício Waterloo Road, danificado pela bomba, em Londres, no inverno gelado de 1947: numa época em que muitas academias de teatro pareciam escolas de acabamento superior, esta um, sob a orientação de Michel Saint-Denis, incutiu uma rigorosa abordagem stanislavskiana de atuação. Para Plowright, isso deu frutos quando ela se tornou membro fundador do Companhia de Palco Inglesa na Corte Real em 1956. Ela instantaneamente deixou sua marca em The Country Wife, de Wycherley, e The Chairs and The Lesson, de Ionesco, ao lado de George Devine, mas foi sua atuação como Beatie Bryant em Arnold Wesker’s Roots, em 1959, que a destacou como uma estrela. Ela não só compreendeu perfeitamente como a filha dos trabalhadores agrícolas de Norfolk alcançou a auto-realização: quando ela saltou para uma cadeira foi, como observado na altura, “a imagem da classe trabalhadora a irromper para uma nova vida”.

O encontro de Plowright e o subsequente casamento com Olivier não só mudaram sua própria vida, mas também tiveram um impacto direto no teatro britânico. Olivier representou o establishment teatral e Plowright a nova geração radical. Foi Plowright quem convenceu Olivier a contratar Kenneth Tynan como gerente literário da Companhia Nacional de Teatro em 1963 e não é por acaso que os primeiros diretores que Olivier contratou foram John Dexter e William Gaskillambos graduados da Corte Real. Como o próprio Gaskill escreveu: “Quando Larry se casou com Joan, ele também se casou com seu interesse pelo novo teatro e sua lealdade aos atores e diretores com quem ela havia trabalhado”.

A própria Plowright fez grandes avanços como atriz nessa época. Tendo sido a voz de um novo drama – e ela ganhou um Tony por sua atuação na Broadway em A Taste of Honey em 1960 – ela agora mostrava seu domínio dos clássicos. No National, ela tinha olhos brilhantes e francamente como Santa Joana de Shaw, como Maggie Hobson em Hobson’s Choice e como Hilde Wangel em The Master Builder. Mas foi a sua Sonya em Uncle Vanya de Chekhov – primeiro em Chichester e depois na temporada de abertura do National no Old Vic – que ela apertou a mão com grandeza. Ela entendeu que as peças de Chekhov tratam de suportar a infelicidade com coragem. A sua entrega do discurso final de Sonya – “Quando chegar a hora, morreremos sem murmurar… veremos uma luz que é brilhante, amável e bela… descansaremos” – teve um optimismo resiliente que deixou toda uma audiência abalada e agitada. .

Ao mesmo tempo que prosperava como ator, Plowright também procurou galvanizar o Nacional. Irritada com a falta de dramaturgas, ela contratou quatro romancistas para escrever peças para uma temporada experimental no teatro Jeannetta Cochrane, em Londres, e dirigiu ela mesma uma delas – Maureen Duffy’s Rites, que em 1969 foi transferida para o Old Vic. Mas, embora Olivier a tenha proposto como possível sucessora para si próprio no National, o conselho não aceitou nada disso: na verdade, o seu presidente, Lord Chandos, uma vez descreveu Plowright para mim como “um vermelho”.

Mesmo que ela nunca tenha se tornado diretora, Plowright teve uma carreira movimentada como atriz depois que Olivier deixou o National. Ela trabalhou feliz com seus diretores favoritos. Ela interpretou Katharina em A Megera Domada para Jonathan Miller em Chichester. Ela era Rebecca West em Rosmersholm de Ibsen para Robin Phillips em Greenwich. Ela fez uma temporada no West End com Lindsay Anderson, interpretando Madame Arkadina em The Seagull. Para um de seus amigos mais antigos, Franco Zeffirelli, ela apareceu em Sábado, Domingo, Segunda e Filumena de Eduardo de Filippo, além do filme Chá com Mussolini. Mas foi sua atuação na produção de Nuria Espert de A Casa de Bernarda Alba, de Lorca, em 1986, que a mostrou no seu melhor. Como serva de uma amante tirânica, ela combinava a praticidade de uma tarefa doméstica com um desejo desesperado de vida e alegria.

Plowright fez um bom trabalho em seus últimos anos, ganhando um Globo de Ouro por sua atuação no filme Enchanted April, de Mike Newell, mas foi forçada a desistir de atuar quando sofreu degeneração macular e ficou cega. Mas a marca das suas grandes atuações, em Wesker, Chekhov e Lorca, permanece forte e ela foi, sem dúvida, uma força para o bem no seu campeonato do novo, do ousado e do inovador. O poder teatral, em sua época, era investido principalmente nos homens, mas a própria Plowright era uma agente de mudança.