Keir Starmer levantou preocupações ao presidente chinês, Xi Jinping, sobre as sanções aos deputados e a deterioração do cidadão britânico e ativista pela democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, na sua reunião com o líder no G20.

O primeiro-ministro do Reino Unido prometeu uma “forte relação entre o Reino Unido e a China”, mas disse que a dupla concordou que não deveria haver mais “surpresas” entre os dois países. Ele disse estar ansioso por uma reunião completa com seu homólogo chinês, Li Qiang, em Pequim ou Londres, o mais rápido possível.

Jornalistas britânicos foram retirados da reunião por autoridades chinesas quando Starmer levantou a situação de Lai, que está detido em Hong Kong.

No primeiro encontro entre o presidente chinês e um primeiro-ministro britânico em seis anos, Starmer também levantou a questão dos direitos humanos com Xi na sua reunião bilateral em the G20 in Rio de Janeiroincluindo as sanções a vários deputados conservadores, incluindo o antigo ministro da segurança Tom Tugendhat, o vice-presidente da Câmara dos Comuns, Nus Ghani, e o antigo líder conservador Iain Duncan Smith.

Starmer disse que a dupla reconheceu que deseja que “as relações sejam consistentes, duradouras, respeitosas e, como concordamos, evitem surpresas sempre que possível”.

“Uma relação forte entre o Reino Unido e a China é importante para ambos os nossos países e para a comunidade internacional em geral”, disse ele no início da reunião. “O Reino Unido será um ator previsível, consistente e soberano, comprometido com o Estado de direito.”

Ele propôs uma reunião bilateral completa com o primeiro-ministro Li em Pequim ou Londres e para o chanceler Raquel Reevespara se reunir com o seu homólogo He Lifeng, que deverá ter lugar em Pequim, em Janeiro.

“Estou entusiasmado que o meu chanceler se reúna com o vice-primeiro-ministro He para o próximo diálogo económico-financeiro no início do próximo ano para explorar mais projectos de investimento e condições de concorrência mais equitativas para ajudar os nossos negócios”, disse Starmer.

“Estou muito satisfeito que o meu secretário dos Negócios Estrangeiros e ministro dos Negócios Estrangeiros, Wang, se tenham reunido recentemente para discutir as respetivas preocupações, incluindo os direitos humanos e as sanções parlamentares, Taiwan, o Mar da China Meridional e o nosso interesse comum em Hong Kong. Estamos preocupados com os relatos da deterioração de Jimmy Lai.”

Numa mudança acentuada de tom em relação aos anos anteriores, Xi disse que Starmer estava a “consertar os alicerces” da economia do Reino Unido – ecoando o slogan do próprio primeiro-ministro. Ele disse que a dupla iria “abrir novos caminhos” no relacionamento.

“O mundo entrou num novo período marcado por turbulência e transformação”, disse Xi na reunião. “O novo governo do Reino Unido está a trabalhar para consertar as bases da economia e reconstruir a Grã-Bretanha e estabeleceu a visão da Grã-Bretanha reconectada. E a China está a aprofundar ainda mais a reforma em todos os sentidos para promover a modernização chinesa.”

Tugendhat e a ex-presidente do comitê de relações exteriores, Alicia Kearns, ambos proeminentes críticos conservadores da China, pediram a Starmer que aproveitasse a reunião para abordar com Xi a situação dos cidadãos do Reino Unido, incluindo Lai, o proprietário da mídia pró-democracia detido e julgado em Hong Kong. .

Nenhum primeiro-ministro britânico se encontrou com Xi desde que Theresa May visitou Pequim em 2018, no meio de um impulso comercial durante as negociações do Brexit, embora Boris Johnson tenha falado com o presidente chinês durante a pandemia.

Desde então, as relações esfriaram significativamente devido às ameaças cibernéticas, à repressão dos direitos humanos em Hong Kong e às sanções contra deputados britânicos.

Rishi Sunak tentou renovar as relações na cimeira do G20 em 2022, onde uma reunião bilateral foi planeada, mas cancelado devido a acontecimentos na Ucrânia. Mas os líderes conservadores brincaram em designar a China como uma ameaça à segurança britânica – uma linguagem mais forte do que a utilizada pelos EUA.

O secretário das Relações Exteriores, David Lammy, visitou a China no mês passado no primeiro sinal de que o novo governo trabalhista via a renovação de melhores laços como uma prioridade diplomática. Reeves, que se presume estar a assumir um papel de liderança na procura de novas oportunidades económicas com a China, irá para Pequim em Janeiro.

Starmer e Reeves têm procurado um descongelamento das relações com a segunda maior economia do mundo por motivos pragmáticos, sugerindo que o Reino Unido não pode alcançar as suas ambições de crescimento sem melhores condições com a China.