Um novo grupo armado chamado Lakurawa está a atacar aldeias em cantos remotos do noroeste da Nigéria e do outro lado da fronteira com o Níger, representando novas ameaças a dois países que já sofrem com conflitos prolongados envolvendo vários outros grupos, incluindo o Boko Haram.

Em Novembro, o exército nigeriano reconheceu pela primeira vez a existência de Lakurawa e disse que os seus membros operavam a partir de quartéis-generais nos estados de Sokoto e Kebbi do país.

Os ataques do grupo mataram dezenas de pessoas e pelo menos nove supostos membros são conhecidos e foram declarados procurados pelo exército nigeriano.

A região norte é um dos focos de violência mais quentes da Nigéria, com os seus estados a sofrerem uma mistura tóxica de ataques armados, sequestros e banditismo nos últimos anos. O exército nigeriano também tem travado uma longa batalha com o Boko Haram grupo armado no Nordeste há mais de uma década.

As relações tensas entre a Nigéria e o Níger, decorrentes do golpe de Estado do Níger em Julho de 2023, também afectaram as operações militares conjuntas e deram ao grupo Lakurawa mais espaço para se expandir, dizem as autoridades.

Aqui está o que você deve saber sobre o grupo:

Quem é Lakurawa?

De acordo com oficiais do exército nigeriano, acredita-se que os combatentes Lakurawa sejam oriundos de países problemáticos. Malium país do Sahel que está atualmente sob o fogo de um enxame de grupos armados transnacionais que procuram território para governar.

Grupos como Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) e os afiliados do ISIL no Grande Saara são alguns dos grupos armados que desestabilizam o Mali.

Autoridades na Nigéria dizem que os membros do Lakurawa estão afiliados aos grupos do Mali, mas durante anos estabeleceram-se em comunidades ao longo da fronteira entre a Nigéria e o Níger, casando-se com mulheres locais e recrutando jovens.

Os investigadores que rastreiam a origem do grupo, no entanto, observam que os seus membros não apenas começaram a operar. Originalmente, os membros Lakurawa eram pastores que carregavam rifles para proteção.

Eles formaram um grupo armado organizado depois que os líderes locais das comunidades rurais de Gudu e Tangaza, no estado de Sokoto, na Nigéria, os convidaram para ajudar a combater os bandidos armados que então atacavam as comunidades em busca de dinheiro e gado, e que ajudaram a alertar uma crise de sequestro na Nigéria.

As comunidades remotas do país são muitas vezes desgovernadas devido às inadequações dos governos locais e estaduais do país, permitindo que o crime prospere. Os líderes locais em Sokoto queriam que os combatentes Lakurawa combatessem os bandidos e protegessem as comunidades.

Os membros do Lakurawa conseguiram desalojar a ameaça dos bandidos entre 2016 e 2017 e foram pagos pelo seu trabalho. No entanto, os membros do grupo logo se voltaram contra as comunidades também. Eles brigaram com um dos líderes locais que os havia convidado e o assassinaram.

Acredita-se que a maioria dos combatentes Lakurawa tenha entre 18 e 50 anos e fale Fulfulde, Hausa e árabe, de acordo com o think tank, Instituto Nigeriano de Assuntos Internacionais. Fulfulde é falado principalmente pelo grupo Fulani, cujos membros estão espalhados pela África Ocidental.

Os militares nigerianos disseram ter identificado alguns dos líderes do grupo: Abu Khadijah, Abdulrahaman (Idi), Dadi Gumba, Muhammed Abu, Usman Shehu, Abu Yusuf, Musa Walia, Ibrahim Suyaka, Ba Sulhu e Idris Taklakse.

O que eles querem?

No seu anúncio em Novembro, os militares nigerianos afirmaram que a motivação ou a ideologia de Lakurawa são desconhecidas.

No entanto, investigadores que falaram com comunidades afectadas pela violência dizem que o grupo promove a sua própria versão do Islão e quer procurar um califado.

Nas áreas que governam, acredita-se que o grupo tenha imposto a sua própria versão da lei islâmica.

O que eles fizeram?

Membros de Lakurawa têm atacado aldeias na Nigéria e no Níger. Acredita-se que detenham território em várias aldeias, onde também cobram impostos sobre o gado.

Como tática para atrair mais seguidores e obter apoio local, o grupo estaria distribuindo dinheiro, ferramentas agrícolas, fertilizantes, sementes e máquinas de bombeamento de água para moradores carentes. Algumas estimativas colocam a compensação monetária para novos recrutas em 1 milhão de nairas (645 dólares) e cerca de 10.000 nairas (6 dólares) para informadores locais.

Os aldeões que não cooperam com a liderança do grupo enfrentam ameaças e ataques. A violência relacionada a Lakurawa deixou dezenas de mortos. Num dos últimos ataques, em 9 de Novembro, o ataque do grupo à comunidade Mera, no estado nigeriano de Kebbi, deixou 15 mortos.

Como está a Nigéria a responder?

As tensões entre a Nigéria e o Níger impediram uma resposta conjunta e integrada a Lakurawa e deram alguma margem de manobra ao grupo.

Os militares do Níger tomaram o poder em Julho de 2023, mas a Nigéria, o actual líder do bloco regional da Comunidade Económica dos Estados da África Ocidental (CEDEAO), adoptou uma linha dura com os militares, pedindo-lhes que devolvessem o país ao domínio civil e libertassem os detidos. ex-presidente Mohamed Bazoum.

Antes do golpe de Estado do Níger em 2023, os exércitos de ambos os países mantinham operações conjuntas de patrulha fronteiriça. Acredita-se que essa ação tenha ajudado a dispersar o grupo em 2020.

No entanto, no meio das tensões que se seguiram ao golpe, as operações conjuntas entre os dois países foram interrompidas. As autoridades na Nigéria dizem que foi quase ao mesmo tempo que os membros do grupo se reagruparam e começaram a atacar novamente as comunidades, aproveitando o vácuo de segurança à medida que as relações se deterioravam ainda mais. Desde então, as patrulhas conjuntas de fronteira foram retomadas.

No final de 2024, a Nigéria lançou operações contra o grupo. Os militares conduziram ataques aéreos contra alvos que se acredita serem membros de Lakurawa nos estados do norte afetados, e ataques terrestres aos acampamentos do grupo.

Os militares da Nigéria reconheceram em Dezembro que mataram por engano 10 civis depois de um ataque aéreo ao esconderijo de munições do grupo nas aldeias de Gidan Bisa e Gidan Runtuwa, no estado de Sokoto, ter causado explosões secundárias. As aldeias eram uma grande concentração para o grupo, disse um porta-voz do exército.

E o Níger?

O governo do Níger não revelou se conduziu operações especiais contra o grupo e não está claro quais partes do Níger foram afetadas.

Numa entrevista a repórteres locais em Dezembro, o líder militar General Abdourahamane Tchiani culpou a Nigéria pelo surgimento do grupo e disse que Abuja e França estavam a patrocinar o grupo para atacar o Níger.

O país, uma ex-colônia da França, desentendeu-se com Paris por causa do golpe de 2023. Da mesma forma, o Mali e o Burkina Faso, que também são governados por governos militares, desentenderam-se com o seu antigo líder colonial, a França.

Desde então, o presidente francês Emmanuel Macron aproximou-se do líder da Nigéria, Bola Ahmed Tinubu, levando os antigos aliados a acusarem Abuja de conluio com o seu inimigo.

Tchianni, numa entrevista em Dezembro, disse que altos funcionários nigerianos, incluindo o conselheiro de segurança do presidente Tinubu, Nuhu Ribadu, faziam parte de um plano para manter combatentes armados nas comunidades fronteiriças, a fim de atacar o Níger.

“Ele sabe disso, mas manteve-se em silêncio”, disse Tchiani.

O governo nigeriano negou as acusações, dizendo que estavam “no reino da imaginação”.