Nathan Aspinall provavelmente pensa que acabou de participar de um jogo de dardos. E veja, o nome dele estava definitivamente no placar, e você pode tê-lo visto na sua televisão sorrindo ao fundo, e dentro de alguns dias haverá uma pesada transferência bancária do Profissional Dardos Corporação confirmando que ele realmente participou.

Mas embora Aspinall possa ter estado aqui fisicamente, num sentido muito real ele não estava realmente aqui. Ele era essencialmente uma torre de pixels, um manequim, um figurante não creditado, a letra silenciosa no meio de uma palavra. Ele era um daqueles personagens de videogame dos anos 90 que bate em uma parede e desaparece. Ele foi o último jogador a ficar entre Lucas Menor e dominação mundial, e que saiu exatamente do jeito que você esperava.

Federer em Wimbledon; Messi no Camp Nou; Menor em Ally Pally. Este se tornou o ingresso mais badalado da cidade, um evento imperdível, o tipo de experiência que você pretende contar aos netos, se conseguir ficar sóbrio o suficiente para lembrar o que aconteceu. Eles cantam junto com sua música Pitbull quando ele entra no palco, e continuam cantando muito depois que a faixa de apoio termina. Eles imploram a ele da mesma forma que as pessoas costumavam implorar aos deuses. Vamos. Mostre-nos magia. Mostre-nos milagres. Transforme água em nove.

Na verdade, há momentos em que assistimos a Littler em que a sensação de espetáculo é tão visceral, tão direta, tão transacional, que ocasionalmente você esquece que se trata de uma competição esportiva com um oponente e uma linha vencedora. Praticamente as únicas vezes em que Aspinall foi uma força periférica ocorreram quando Littler foi brevemente pego em sua própria comoção, perdeu algumas duplas, esfriou e embotou um pouco, oferecendo-lhe uma cheirada fugaz e em grande parte imerecida.

E com toda a justiça para Aspinall, um bicampeão importante e um gigante deste esporte por direito próprio, este foi um de seus melhores desempenhos em um ano difícil e difícil. Assolado por lesões nos pulsos e cotovelos, ausente do Grand Slam e quase em nenhum outro torneio, Aspinall é um daqueles jogadores que sempre confiou em si mesmo para melhorar seu jogo para as grandes ocasiões.

Ele disparou no máximo 11, acertou alguns sets e obteve média de 96 (um número provavelmente inflacionado pelo grande número de pernas nas quais ele nunca sentiu o cheiro de um duplo). Mas a partir do momento em que Littler marcou 105 na primeira mão e alcançou uma vantagem de 2-0 em cerca de 10 minutos, nunca mais houve qualquer dúvida realista sobre o resultado. Aspinall tocou junto, riu junto e até jogou algumas coisas decentes. Mas ele sempre foi apenas o ajudante.

Depois não houve lágrimas, nenhum suspiro de alívio, nada da tensão desenrolada que vimos em seu partidas contra Ryan Meikle ou Ryan Joyce. Ele talvez tenha sido um pouco rebelde no touro e no duplo 10, mas fora isso ele foi totalmente mortal na faixa de 80-100, acumulando visitas de dois triplos, implacável quando precisava ser.

“A multidão queria um retorno, mas eu só queria terminar”, disse Littler. “Parece que foi no ano passado: estou jogando com absoluta confiança, estou jogando com liberdade.”

E então o garoto agora é semifinalista novamente, a dois jogos da imortalidade. Ele enfrentará Stephen Bunting na noite de quinta-feira e, embora Bunting tenha parecido extremamente impressionante ao eliminar o ressurgente Peter Wright no primeiro jogo da noite, é difícil imaginá-lo mantendo o poder de pontuação de Littler, a maneira como ele força você a acertar 11- e pernas de 12 dardos simplesmente para manter o ritmo, da mesma forma que ele distrai você do jogo com o brilho dele.