Mais de 1.000 soldados norte-coreanos foram mortos ou feridos desde que foram enviados para lutar ao lado das tropas russas na Ucrânia, segundo oficiais militares sul-coreanos.

Num comunicado divulgado na segunda-feira, os chefes do Estado-Maior Conjunto do Sul (JCS) afirmaram: “Avaliamos que as tropas norte-coreanas, que recentemente entraram em combate com as forças ucranianas, sofreram cerca de 1.100 baixas”.

O JCS não informou quantos soldados foram mortos em combate, mas as alegações sublinham os riscos que representam para as forças armadas não testadas do Norte, entre relatos de que o regime está preparado para enviar mais reforços para Ucrânia.

Na semana passada, a agência de espionagem da Coreia do Sul afirmou que pelo menos 100 soldados norte-coreanos morreram desde que foram enviados para o combate este mês.

Lee Seong-kweun, um deputado sul-coreano, disse depois de se reunir com autoridades de inteligência que o elevado número de vítimas poderia ser atribuído ao “ambiente de campo de batalha desconhecido, onde as forças norte-coreanas estão a ser usadas como unidades de assalto dispensáveis ​​na linha da frente, e à sua falta de capacidade para combater ataques de drones”.

Lee disse que várias vítimas norte-coreanas foram atribuídas a ataques de mísseis e drones ucranianos, e outras a acidentes de treinamento, com a vítima de mais alto escalão “pelo menos no nível de general”.

O JCS disse estar “particularmente interessado na possibilidade de destacamentos adicionais” para ajudar o esforço de guerra da Rússia, acrescentando que Pyongyang estava “a preparar-se para a rotação ou destacamento adicional de soldados”.

O comunicado afirma que a Coreia do Norte também estava “produzindo e fornecendo drones autodestrutivos” – que se pensa referir-se a drones de ataque – para uso pela Rússia, juntamente com lançadores de foguetes e artilharia autopropulsada.

O envio de soldados norte-coreanos marcou uma escalada dramática na guerra na Ucrânia, à medida que o Kremlin recorreu ao seu aliado para reforçar as suas forças na região fronteiriça de Kursk, onde as forças ucranianas tomaram território este ano. Foi também uma demonstração das tentativas de Vladimir Putin de ampliar o conflito através do envolvimento directo nos combates de um país terceiro.

O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, escreveu no X na segunda-feira que havia riscos “de a Coreia do Norte enviar tropas e equipamento militar adicionais ao exército russo”. Ele disse que, de acordo com dados preliminares ucranianos, o número de soldados norte-coreanos mortos e feridos na região de Kursk já ultrapassou os 3.000. O Guardian não conseguiu verificar o número de forma independente.

A outrora inimaginável perspectiva de soldados norte-coreanos – membros do exército de 1,3 milhões de homens do país – lutarem numa guerra europeia tornou-se uma realidade meses depois de Putin e Kim Jong-un assinou um pacto de defesa mútua numa cimeira em Pyongyang, em Junho.

Embora os detalhes do acordo não tenham sido divulgados, os analistas acreditam que o líder norte-coreano quer acesso à tecnologia de foguetes russa e a outros conhecimentos militares em troca de fornecer munições, armas e reforços às suas forças.

Até 12 mil soldados norte-coreanos foram destacados para ajudar a Rússia na guerra, segundo autoridades dos EUA e da Coreia do Sul. Pyongyang também enviou mais de 10 mil contêineres com cartuchos de artilharia, foguetes antitanque, bem como obuses mecanizados e lançadores de foguetes.

O JCS da Coreia do Sul disse que o Norte também estava a usar o teatro de operações da Ucrânia para modernizar as suas capacidades de guerra, acrescentando: “Isto poderia levar a um aumento da ameaça militar do Norte contra nós”.

Em resposta, a Coreia do Sul e a Ucrânia afirmaram no mês passado que iriam aprofundar a cooperação em segurança, com o governo do Sul agora presidente cassadoYoon Suk Yeol, recusando-se a descartar o fornecimento de armas a Kyiv.

A Coreia do Sul é um grande exportador de armas, mas tem uma política de longa data de não enviar armas para países envolvidos em conflitos.

A Coreia do Norte não se referiu ao envio de tropas ou de armas em declarações oficiais, mas na semana passada acusou os EUA e os seus aliados de “provocação imprudente” por criticarem o seu apoio material à Rússia.

Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores disse que os ministros das Relações Exteriores de 10 países e da UE estavam “distorcendo e caluniando” os laços “cooperativos normais” de Pyongyang com Moscou, segundo a mídia estatal.

Num comunicado divulgado por Washington, os aliados da Ucrânia instaram a Coreia do Norte “a cessar imediatamente toda a assistência à guerra de agressão da Rússia contra a Ucrânia, inclusive através da retirada das suas tropas”.