Steve Clarke e Escócia havia sofrido o que parecia uma espera interminável por isso. Dezessete meses se passaram entre a vitória sobre a Geórgia e o último jogo contra a Croácia. Nesse período, a Escócia não tinha experimentado a vitória em Hampden Park.

O recorde mais amplo e ameaçador era de uma vitória em 16 jogos, até que John McGinn saiu dos substitutos de Clarke para quebrar a resistência de 10 jogadores. Croácia. McGinn pode ter conquistado os pontos, mas esta foi a noite em que Ben Doak atingiu a maioridade no cenário internacional. O jovem de 19 anos cativou o Exército Tartan. “Ele era bom”, disse Clarke com um sorriso. “Achei que ele poderia estar.”

Semanas depois Cristiano Ronaldo foi reduzido a discursos retóricos e delirando no lado sul de Glasgow, outro ícone do futebol internacional foi deixado com o nariz sangrando pela Escócia. Luka Modric e Croácia jogaram a partir dos 43 minutos com número reduzido, consequência da imprudência de Petar Sucic. Modric não gritou à maneira de Ronaldo – esse não é o seu estilo – mas a Croácia ficou visivelmente magoada porque tal esforço e controlo na primeira parte foram em vão.

A paciência escocesa venceu o dia em uma disputa difícil, deixando-os com aspirações de permanecer no topo da tabela desta competição, afinal. De repente, a viagem de segunda-feira para defrontar a Polónia tem um enorme significado. A Escócia ainda tem chances de terminar em segundo lugar no Grupo A1, o que a deixaria no Pote 1 para o sorteio das eliminatórias para a Copa do Mundo. Gole.

“A primeira tarefa é chegar lá e vencer”, disse Clarke, de Varsóvia. “Está em nossas próprias mãos. Acho que podemos jogar melhor. Os jogadores trabalharam muito em muitos jogos este ano e não tiveram a recompensa. Estamos construindo performances e as coisas caíram a nosso favor esta noite.”

Uma crítica que rodeia rotineiramente o seleccionador escocês é que ele é excessivamente leal ou hesitante em relação a mudanças. Clarke contradisse esse sentimento ao dar a Tommy Conway uma primeira largada no ataque. A Escócia manteve a fé em Doak. Mais impressionante foi que McGinn, um dos pilares da Escócia de Clarke, foi deixado entre os substitutos.

Uma abertura discreta, controlada pela Croácia, foi notável por Luka Sucic rematar bem por cima da trave de Craig Gordon, antes do veterano guarda-redes escocês fazer uma excelente defesa para negar o golo a Andrej Kramaric. Gordon parecia estar caindo na direção errada antes de esticar a perna direita para desviar o chute ao lado. Gordon completa 42 anos no mês que vem, o que significa que Modric estava na rara posição de dividir o campo com alguém mais velho que ele.

Os atacantes da Escócia tinham sido periféricos até uma jogada deslumbrante de Doak. O jovem deixou Josko Gvardiol perdido antes de voltar para Scott McTominay. O remate rasteiro do jogador do Nápoles foi desviado por Dominik Kotarski. Gvardiol retribuiu a Doak por seu atrevimento, atacando-o na próxima oportunidade disponível.

Gordon evitou que Luka Sucic colocasse os visitantes na frente com um escandaloso meio voleio de 22 jardas. Ondas de excitação podiam ser ouvidas em Hampden sempre que Doak pegava a bola. Antes do intervalo, houve aplausos. Petar Sucic, já com cartão amarelo após falta sobre Billy Gilmour, bateu em John Souttar no meio-campo. Zlatko Dalic, o técnico, protestou com os árbitros no intervalo. Modric também não gostou. A raiva croata teria sido melhor dirigida ao seu próprio jogador. “O cartão vermelho mudou todo o jogo”, disse Dalic depois. “Não foi merecido.”

A Escócia deveria ter feito valer a vantagem numérica 10 minutos após o reinício. Em vez disso, Doak foi um desperdício por ter sido libertado por Gilmour. Doak tentou jogar no Conway, mas sem convicção. Gilmour logo se tornou ainda mais perdulário, falhando em localizar e jogar em Doak antes de disparar alto e longe. Clarke, tendo visto o suficiente, mandou chamar McGinn ao lado de Ryan Gauld e Lyndon Dykes logo após a hora marcada. A Croácia parecia satisfeita neste momento em contentar-se com o empate; os escoceses estavam lutando para oferecer evidências de que poderiam obter uma vitória.

Ivan Perisic quase aumentou a frustração escocesa. A partir de um passe sublime de Modric, o atacante superou Anthony Ralston. Perisic passou por Gordon, mas a bola passou perto da trave esquerda do goleiro. A Escócia respirou novamente.

A equipe de Clarke parecia em perigo de ficar sem ideias quando McGinn deu um passo à frente, marcando seu 19º gol internacional a quatro minutos do final. Doak estava surpreendentemente envolvido, sua corrida e cruzamento levaram Kotarski apenas a desviar a bola para o perigo. McGinn rebateu a bola perdida, levando ao momento marcante deste Liga das Nações para Clarke e seus jogadores.

A fé do técnico em Doak e o uso de McGinn foram totalmente justificados. A Croácia não teve energia para responder, com Gordon garantindo jogos consecutivos sem sofrer golos. Tendo enfrentado Ronaldo e Modric, isso não é tarefa fácil. Robert Lewandowski está ferido. Três de três?