EUNão é preciso muito esforço para Kieran McKenna se lembrar de seu primeiro jogo no Manchester United. Ele estava prestes a completar oito anos quando o seu pai o levou a Old Trafford, em Maio de 1994 e, embora um empate sem golos com o Coventry possa não emocionar à primeira vista, houve o bónus considerável de ver a equipa de Sir Alex Ferguson celebrar a sua caminhada rumo ao título. Crescendo no Condado de Fermanagh, você apostou no United ou no Liverpool: o jovem McKenna fez sua escolha e esses laços se firmaram nas três décadas seguintes.

No domingo, porém, o United enfrentará McKenna e seu impressionante time do Ipswich. Será um Batismo ardente de Ruben Amorim em Portman Road e, se esta não fosse a estreia de longa data dos portugueses, a história estaria diretamente no banco de reservas. McKenna nunca sentiu necessidade de esconder sua afeição pelo United e, do lado de fora, parecia uma aposta quando ele trocou a comissão técnica por um clube à deriva da League One, há quase três anos. Mas agora ele pode enfrentá-los com a perspectiva realista de um resultado positivo e isso é uma medida da distância que ele e o Ipswich percorreram.

“Um grande momento, um pequeno marco na nossa jornada e na minha jornada”, disse ele na sexta-feira, protestando alegremente contra os convites para passear pela estrada da memória sem resistir a cada pedaço de isca. As duplas promoções alcançadas em Ipswich, ambas de forma convincente, podem tê-lo levado de volta ao United em um universo paralelo. McKenna estava em sua lista de candidatos enquanto eles hesitavam em substituir Erik ten Hag em maio; uma mudança nunca chegou muito perto, mas dizia muito que ele estava na mistura e havia oportunidades mais firmes, todas desperdiçadas, de partir durante um período frenético de especulação que ameaçou brevemente apagar as comemorações de Ipswich.

Brighton e Chelsea foram além do United em seus interesses. McKenna poderia ter saído e nunca negou isso. “Em todas as temporadas que estive aqui tive a oportunidade de sair para um clube que estava no topo da tabela”, disse ele. “Decidi que o mais significativo para mim era trazer este clube de volta à Premier League. Não achamos que atingimos nossa capacidade total aqui de forma alguma.”

É quase certo que haverá mais atenção neste jogo do que em qualquer outro realizado na casa do Ipswich. McKenna enquadrou a ocasião como uma justificativa para sua decisão de ficar. “Uma das razões pelas quais quis estar aqui nesta temporada são dias como este, que são realmente especiais e fantásticos de se fazer parte”, disse ele.

Existem laços estreitos entre as configurações a cada passo. Axel Tuanzebe, do Ipswich, que parece um dos melhores laterais-direitos defensivos da divisão e finalmente está cumprindo sua promessa de início de carreira, ficou sob a proteção de McKenna na academia e no time principal do United. O assistente de McKenna, Martyn Pert, fez parte da formação de Ole Gunnar Solskjær e o técnico ofensivo Lee Grant passou quatro anos como goleiro reserva lá. Dez dos atuais jogadores do United, até Kobbie Mainoo, trabalharam com McKenna de alguma forma. Os membros de ambos os campos mantêm contato regular e a boa sensação sobreviverá ao que acontecer neste fim de semana.

“Há algumas pessoas ótimas lá, relacionamentos realmente bons, e recebi muitas mensagens legais nos últimos dois anos, à medida que tivemos nossos marcos e sucessos, até o fim de semana passado (quando o Ipswich venceu o Tottenham em 10 de novembro)”, disse McKenna. Ex-colegas como Solskjær e Michael Carrick continuam amigos íntimos, mas também há alguns admiradores mais próximos do Ipswich na atual configuração do United.

Bruno Fernandes, que continua particularmente próximo de Pert e Grant, está entre eles. “Um profissional de primeira linha e um ser humano realmente bom”, disse McKenna sobre o capitão do United. “Sei que ele acompanhou nosso progresso com muito cuidado nos últimos anos. Nem sempre você sai de um clube e sente tanto carinho pelos jogadores e funcionários de lá. Vou gostar de vê-lo no domingo, mas só depois do jogo. É uma tentativa de impedi-lo de dar o seu melhor e de forma mais eficaz.”

Muitas das ferramentas que serão implantadas para esse fim foram aprimoradas na United. McKenna foi promovido à equipa principal por José Mourinho, desenvolvendo-se ainda mais ao lado de Solskjær e absorvendo brevemente a metodologia Red Bull de Ralf Rangnick. Ele citou todos eles, junto com o atual técnico do Middlesbrough, Carrick, como colaboradores essenciais para sua jornada e perspectivas. Ipswich certamente não pode ser rotulado. Embora sejam famosos por serem avançados, eles são capazes de uma vantagem mais dura e pragmática do que alguns observadores casuais entendem.

Isso pode dar-lhes a oportunidade de inverter a narrativa depois de Amorim ter saído sob as luzes. Em 2000, Ferguson falou com admiração sobre a influência da torcida de Portman Road depois que o recém-promovido Ipswich empatou em 1 a 1 com o United. O mais recente titular do United terá suas próprias boas-vindas em Suffolk, orquestradas por um homólogo que muitos suspeitam que não pareceria deslocado em seu assento.

“Trabalhamos muito para conseguir um jogo como este”, disse McKenna. “Certamente não pretendemos entrar nisso com muito medo e moderação.” O garoto que elogiou os heróis de Ferguson em meados da década de 1990 não estará olhando com tanto espanto desta vez.