Fou uma pequena cidade rural no centro FilipinasParacale tem muitas lojas de penhores. Isso porque o solo embaixo dela tem muito ouro. Há tanta coisa que, há uma década, as autoridades locais tiveram de dizer às pessoas para pararem de cavar debaixo das suas casas para evitar que desabassem, diz Shirley Suzara, vice-presidente de uma associação mineira local.

Mas o metal precioso tem um custo. “Há muito tempo começamos a notar essas doenças misteriosas – em nossos pulmões, algum tipo de envenenamento”, diz Suzara, apontando para o peito. “Mas não conseguimos descobrir de onde vinha.”

Em pequenas minas de ouro nas Filipinas e em todo o mundo, o mercúrio é usado para remover o metal precioso do seu minério, envenenando os mineiros e o ambiente ao seu redor. Foi só depois de uma organização ambientalista, a Ban Toxics, visitou Paracale em 2010 e encontrou mais mercúrio no ar do que seu detector poderia medir que as doenças perderam o mistério.

“Ligamos os pontos”, diz Suzara, da Associação dos Mineiros de Casalugan barangay, ou aldeia. “Foi uma experiência aterrorizante.”

A constatação foi tarde demais para o primo de Suzara, um mineiro de 40 anos, que morreu de doença pulmonar em outubro de 2023, deixando esposa e nove filhos, após um ano de internação e saída do hospital com fortes dores de cabeça.

Apesar do governo das Filipinas proibindo o uso de mercúrio em pequenas minas de ouro em 2012, continua generalizado. Mas um programa das Nações Unidas chamado PlanetGold selecionou Paracale como um dos vários locais para testar uma nova técnica de extração de ouro de minério sem usar mercúrio.

Com cerca de 15 milhões de pessoas estimado para funcionar em minas de ouro de pequena escala, é um modelo que a PlanetGold deseja replicar em todo o mundo.

As Filipinas foram um dos oito países selecionados pela primeira vez para testar o programa em 2019 e, no ano passado, a PlanetGold começou a expandir para outros 15 países. Espera que o novo sistema de processamento possa servir de exemplo para outras regiões mineiras de ouro – da Mongólia a Madre de Dios, na Amazónia peruana.

No processamento convencional, o mercúrio é misturado ao minério de ouro triturado, onde adere às partículas do metal precioso e forma bolas brilhantes de um amálgama de mercúrio-ouro. Essa mistura é então aquecida para separar os metais, deixando o ouro para refino.

Mas o processo lança vapores de mercúrio no ar e este é lixiviado para os cursos de água, onde se bioacumula em peixes e outros organismos.

Estudos demonstraram que a exposição mesmo a uma pequena quantidade de mercúrio pode atacar o sistema nervoso central e causar danos graves: desde perda de cabelo, tremores e deficiência visual a curto prazo, até doenças pulmonares, paralisia e defeitos congénitos após exposição crónica.

Em vez de um processo químico, o PlanetGold usa a física para libertar partículas pesadas de ouro, usando um concentrador centrífugo e depois girando em um grande cone helicoidal.

Após meses de testes, a PlanetGold diz que a planta agora pode recuperar aproximadamente a mesma quantidade de ouro por cada tonelada de minério que processando com mercúrio.

O equipamento em Paracale e noutro local em Sagada, no norte das Filipinas, será transferido para a propriedade de associações mineiras locais em 2025, mas para outras comunidades em todo o país, os mineiros terão de angariar o dinheiro para construí-lo eles próprios. O equipamento não é barato e até agora só foi operado com engenheiros disponíveis.

Embora o governo filipino Gabinete de Minas e Geociências (MGB) e a PlanetGold gastaram mais de 32 milhões de pesos filipinos (£ 429.000) construindo a fábrica em Paracale e treinando moradores locais para usá-la. Eles insistem que os mineradores poderiam ganhar esse valor em três anos por não terem que comprar mercúrio regularmente.

No entanto, para as comunidades mineiras onde a maioria das pessoas ganha menos do que o salário mínimo, o equipamento representa uma despesa intransponível sem investimento externo. Isso, por sua vez, é difícil de solicitar enquanto a maioria das minas ainda opera ilegalmente, diz Sarah Marie Pante-Aviado, oficial de informação do governo provincial de Camarines Norte, que inclui Paracale.

Pante-Aviado cresceu ao lado de uma família mineira e se lembra de brincar com mercúrio quando criança. “É divertido porque você realmente não consegue capturá-lo”, lembra ela. Agora ela trabalha para o governo local, fazendo contato com as minas, tentando obter licenças e tornar-se legal.

“É o passo mais importante para tornar as minas seguras, mas o processo é muito tedioso e longo”, diz ela.

Em Paracale, apenas três áreas receberam a designação formal para permitir a mineração em pequena escala, enquanto mais de 30 pedidos permanecem pendentes, alguns há quase uma década.

Enquanto Pante-Aviado e outros defensores trabalham para regulamentar um setor informal difícil de controlar, outros especialistas preferem que a mineração de ouro acabe para sempre. Stephen Lezak, pesquisador da Universidade de Oxford que estuda a mineração de ouro em pequena escala, diz: “Mercúrio é trágico: destrói vidas.

“Mas mesmo que não houvesse mineração de ouro assistida por mercúrio no planeta, a indústria ainda seria extremamente perturbadora”, diz ele, apontando para perigos como a desflorestação, a poluição da água e as condições de trabalho perigosas. Como a maioria dos pequenos locais de processamento, a PlanetGold também usa cianeto, mas afirma limitar a quantidade necessária do produto químico tóxico, combinando-o com aminoácidos.

Em Paracale, no entanto, onde quatro em cada cinco habitantes locais dependem do ouro para o seu rendimento, Pante-Aviado diz que não é prático parar a mineração e que os esforços para o fazer apenas empurrariam o sector ainda mais para a clandestinidade.

Mas Lezak diz que as pessoas ainda deveriam pensar duas vezes antes de comprar ouro. “As comunidades dependem da mineração de carvão há anos”, salienta ele, “mas essa não é uma linha de raciocínio apropriada para continuar a extrair e queimar carvão”.

Embora tenham havido melhorias ambientais e laborais, mesmo em minas informais, os mineiros trabalham frequentemente no subsolo durante mais de 12 horas seguidas, sendo a comida e a bebida entregues 80 metros abaixo do solo por meio de roldana.

Apesar da proibição do mercúrio e de uma maior compreensão dos riscos para a saúde, Suzara diz que a mineração de ouro não vai a lugar nenhum.

“É a maneira mais fácil de ganhar a vida e é cultural”, diz ela. “É o que estamos acostumados.”